새로운 세대를 가르치도록 가르침받다

루이빌 - 캐서린 콕스는 그때 하나님의 말씀을 들었어야 했다.

하지만 25세였던 콕스는 그분의 말씀에 귀를 기울이지 않았다. 적어도 처음에는 그랬다. 그리하여 고향인 앨라배마주 커스컬루사를 떠나 뉴올리언스의 제이비어 대학교에 진학하기로 결정했다.

콕스는 "그곳이 싫었어요"라고 고백했습니다. "돌아가고 싶지 않았지만, 이미 전액 장학금을 받은 터라 망설였습니다."

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하지만 첫 학기를 절반쯤 마쳤을 때 쌍둥이를 임신했음을 알게 되었고, 가족의 지원을 받으면서 아이들을 기르기 위해 고향 터스컬루사로 돌아왔습니다.

"게다가 아버지가 교사는 돈을 많이 벌기 어렵다고 하셨고, 그래서 경영학을 전공으로 선택했었죠"라고 그는 말했다. "하지만 전 회계학을 싫어했고, 늘 교사가 되어야 한다고 생각해왔어요. 하나님은 오래 전에 저에게 교사가 되어야 한다고 말씀하셨어요."

그래서 이번에는 그 말씀에 귀를 기울였다.

처음에는 휴학을 하고 자신과 아이들을 부양하기 위해 여러 가지 일을 했지만, 콕스는 이미 자녀들이 다 성장한 이모 로쉬드라 머크래딕이 스틸먼 칼리지에 입학할 예정이라는 소식을 듣고 다시 한 번 자신의 학업에 대해 생각하기 시작했습니다.

"제가 정말 하고 싶었던 일은 가르치는 일이었습니다"라고 콕스는 말했습니다. "아침마다 일어나면서 직업 선택을 후회하는 삶을 살고 싶지 않았어요. 이모가 35세에 공부를 다시 시작할 수 있다면 나도 스틸먼을 한번 알아봐야겠다고 생각했습니다."

그리고 그는 후회 없이 그 길을 걸어갔습니다.

알고 보니, 콕스의 집 근처에 있던 스틸먼은 처음부터 그에게 딱 맞는 학교였습니다.

유연한 수업 일정과 온라인 강의를 제공하는 스틸먼에서 콕스는 자신과 아이들을 부양하기 위해 풀타임으로 일하는 동시에 학업을 병행할 수 있었습니다. 5월 10일 그는 수학 전공으로 학위를 취득하며 학장 우등생으로 졸업했고, 이로써 교사가 되는 꿈뿐만 아니라 수학을 가르치는 꿈까지 이룰 수 있게 되었습니다.

중학교와 고등학교 시절 내내 수학 경시팀의 일원이었던 콕스는 "저는 항상 숫자를 좋아했고 늘 선생님들에게 리더십 있는 학생으로 인정받았어요"라고 말했습니다. "그날 정말 가슴이 벅차올랐어요."

캐서린과 같은 젊은 인재들이 꿈을 이룰 수 있도록 길을 준비하는 것이 스틸먼 대학과 미국장로교 성탄의 기쁨 특별헌금의 존재 목적입니다. 콕스가 스틸먼에서 공부할 수 있었던 것은 전도 유망한 학생들에게 장학금을 제공하는 특별헌금 덕분이었다.

1930년대부터 지속되고 있는 소중한 장로교 전통인 성탄의 기쁨 특별헌금은 임시 통합 기관 소속으로서 소수 인종 공동체를 섬기는 장로교 연계 학교 및 대학과 연금국의 재정 보조 프로그램에 균등하게 배분됩니다.

스틸먼 칼리지 는 1876년 아프리카계 미국인 목회자를 양성하는 학교로 장로교에 의해 설립되었고, 오늘날에는 미국장로교와 언약 관계를 맺고 있는 유일한 흑인 대학이다.   4년제 리버럴 아츠 칼리지인 스틸먼은  셰퍼즈 앤드 랩슬리 노회 와  리빙 워터스 대회 관할 지역에 속한 터스칼루사 서쪽에 105에이커 규모의 아름다운 캠퍼스를 가지고 있다.   

"캐서린은 지식과 봉사, 신앙을 통해 지역사회를 변화시키는 섬김의 리더를 양성한다는 스틸먼 칼리지의 사명을 가장 잘 보여주는 학생입니다"라고  종교학 부교수인 마크 매코믹 박사는 말했다.  "교사이자 평생 학습자로서 그는 교육에 대한 헌신을 통해 우리 장로교의 가치를 참으로 구현하고 있습니다."

캐서린 콕스의 스틸먼 여정은 졸업식과 함께 끝난 것이 아닙니다.

졸업 직전 콕스는 스틸먼의 새로운 협력 교육기관인 아이 드림 빅 차터스쿨에서 7,8 학년 수학을 가르치는 교사 자리에 지원하고 면접을 거쳐 합격했다. 이 학교는 앨라배마 주에서 역사적 흑인 대학(HBCU)과 차터스쿨 간의 첫 번째 협력 사례이다.

올해 가을 개교한 터스칼루사의 첫 번째이자 유일한 무상 차터스쿨인 이 학교는 현재 6학년부터 8학년까지 학생들을 교육하고 있으며, 앞으로 해마다 한 학년씩 추가할 예정입니다.

콕스는 "아이 드림 빅 차터"가 터스칼루사에서 여름 프로그램으로 처음 시작되고, 차터스쿨로 전환하기 위한 논의가 시작될 때부터 이 학교를 지켜봐 왔습니다.

새 학교의 사명을 적극 지지하는 콕스는 "우리는 학생들에게 시험에 합격하는 데 필요한 지식을 가르치는 것에서 벗어나 삶에 필요한 지식을 가르치고자 합니다"라고 말했습니다. "정말로 가르치기를 원하고 학생의 전인적 성장을 위해 헌신하는 교육자가 필요합니다. 저는 아이들이 아침에 눈을 뜨면 신나서 학교에 가고 싶어하기를 바랍니다. 이 모든 것이 하나님의 뜻과 일치합니다."

그리고 콕스 역시 아직 배움을 멈추지 않았습니다. 그는 풀타임으로 가르치는 일을 하면서 현재 웨스트 앨라배마 대학교의 교육학 석사 과정을 밟고 있습니다.

"캐서린이 내린 결정들은 젊은이들의 삶에 직접적인 영향을 미치면서도 전문성을 계속해서 개발하고자 하는 그의 열정을 잘 보여줍니다"라고 매코믹은 말했다.   "우리는 그의 성취를 대단히 자랑스럽게 여기며, 그가 앞으로도 학생들이 자신의 잠재력을 최대한 발휘할도록 이끌어줄 것이라고 믿습니다."

콕스는 스틸먼의 끈끈한 공동체와 헌신적인 교수진 덕분에 성공할 수 있었고, 마침내 "꿈에 그리던 직장"을 얻게 되었다고 말합니다.

"제가 훌륭한 교사가 될 것이라고 처음 말해준 사람은 나의 지도교수님인 다나 윈이었습니다."라고 그는 회상했습니다. "모든 교수님들이 다 저를 격려해주셨습니다. 저는 그저 출석부의 숫자에 불과한 존재가 되고 싶지 않습니다. 다른 학교에서는 수백 명이 강의실에서 수업을 듣습니다. 하지만 이 학교의 교수님들은 학생이 누구인지 알고 있습니다. 여기서는 교수님들이 학생에게 축하한다고 말합니다. 여기서는 교수님들이 당신이 누구인지 압니다."

그는 성탄의 기쁨 특별헌금 덕분에 미래 세대가 ''스틸먼의 길," 즉  "최선을 다하고, 최고가 되며, 최고를 가지는 삶"을 경험할 것이라는 사실에 감사하고 있습니다. 

"스틸먼은 받은 것을 사회에 돌려주고 길을 잃은 이들에게 다가가라는 장로교 교육의 사명을 장려합니다. 그것이 바로 스틸먼이 하는 일입니다"라고 콕스는 말했습니다.

그리고 바로 콕스 자신이 하게 될 일이기도 합니다.

"스틸먼 졸업생에서 교육자로 성장한 캐서린의 여정은 장로교 관련 학교와 그곳 학생들을 지원하는 성탄의 기쁨 특별헌금이 삶을 어떻게 변화시킬 수 있는지를 잘 보여줍니다"라고 매코믹은 말했습니다.