유배지에서의 교회 개척

콜로라도주 에스테스 파크 — 예언자 예레미야가 바빌론에 있는 하나님의 백성들에게 집을 짓고, 정원을 가꾸며, 낯선 도시의 평안을 구하라고 말했을 때, 그는 고향을 떠날 것이라고는 꿈에도 생각지 못했던 사람들에게 말하고 있었던 것이다.

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이 성경 이야기는 1001 New Worshiping Communities의 2026년 모임 폐회 예배의 토대가 되었습니다. 이 운동은 자체 웹사이트에 따르면 “모든 상황에서 번성하는 새로운 신앙 공동체를 일으키고 지원하는 데 중점을 두고” 있으며, 특히 이민 신분, 교회 내 트라우마 또는 기타 형태의 소외로 인해 ‘유배’라는 주제에 공감하는 사람들이 모인 공동체를 중점적으로 지원합니다. 

라파트 아부엘파라그 목사와 그의 아내 아말 아부엘파라그에게 예레미야서 29장은 단순한 예배 주제 그 이상이었습니다. 그것은 바로 그들의 인생 이야기였다. 폭력과 정치적 격변으로 인해 이집트에서 고향을 떠나야 했던 지 15년 후, 이 부부는 에스테스 파크에서 동료 교회 개척자들과 함께하며, 하나님께서 어떻게 트라우마와 이주를 로스앤젤레스의 이민자들을 위한 사역으로 변화시키셨는지에 대한 이야기를 나누게 되었다.

아말은 모임의 마무리 성찰 시간에서 참가자들에게 “어제 전해진 메시지는 저에게 정말 놀라운 경험이었습니다”라고 말했는데, 이는 로라 베스 부클라이터 목사가 ‘(재)고려하는 바빌론’이라는 주제로 기획하고 인도한 수요일 저녁 예배를 언급한 것이었다.

“예레미야서 29장을 아마 천 번은 넘게 읽었을 텐데, 이런 식으로 생각해 본 적은 한 번도 없었어요,”라고 아말이 말했다. 유배가 닥치기 전에는 안정된 시절이 있었다. 아보엘파라그 가문은 이집트 알렉산드리아에서 삶을 꾸리고 사역을 펼쳤습니다. 라파트는 해안 도시의 한 장로교회 담임목사로 섬겼고, 아말은 ‘캠퍼스 크루세이드 포 크라이스트’에서 전임으로 일했다. 두 사람은 이집트 개신교 공동체에서 번창하는 사역을 펼치며 깊은 가족적 유대감을 쌓아갔습니다.

“우리는 이집트 알렉산드리아에서 아름다운 사역을 펼쳤습니다,”라고 아말이 말했다. “우리는 아름다운 삶을 살았습니다. 우리에게는 모든 것이 다 있었습니다. “어려움이 있었지만, 아름답고 매우 안정된 삶이었습니다.”

2011년, 라아파트가 사역하던 장로교회 인근 알렉산드리아의 콥트 교회를 겨냥한 폭탄 테러가 발생한 후, 그 안정은 산산조각이 났다. 이번 공격은 기독교인들 사이에서 우려를 더욱 키웠으며, 폭력과 불안정이 만연한 더 광범위한 상황의 일부가 되었다. “모든 게 뒤집혀 버렸어요,” 아말이 말했다. “우리의 삶 전체가 완전히 뒤집혀 버렸습니다.”

교회들이 폭탄 테러와 총기 난사, 부상자 사태에 대응하는 가운데, 아말은 주변 상황이 불확실성으로 빠져드는 와중에도 사역과 타인을 돌보는 일에 전념했다.

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휴식을 취하기 위해 그녀는 부부의 8살 난 아들 라피와 함께 캘리포니아로 떠났으며, 교회에 대한 위협이 계속되는 가운데 라파트는 이집트에 남아 신도들과 함께 지내는 동안 가족과 함께 잠시 머물 계획이었다.

“잠시 쉬러 왔었어요,” 아말이 회상했다. “방금 전까지 우리가 목격했던 모든 폭격과 부상, 피, 그리고 총격과 화재, 그 모든 고통에서 겨우 마음을 가라앉혔을 뿐입니다.” 두 사람 모두 그 트라우마가 얼마나 깊게 뿌리내렸는지 깨닫지 못했다. “제가 이집트에 있을 때는 아무도 몰랐어요,” 아말은 혼란 속에서 진단받지 못한 채 방치되었던 외상 후 스트레스 장애에 대해 이렇게 말했다. “우리는 수많은 사람들을 돌보느라 정말 바빴습니다.”

캘리포니아로 향하는 비행기 안에서 아말은 온몸이 마비되어 버렸다. 도착한 지 얼마 지나지 않아 그녀는 혼수상태에 빠졌다. 의사들이 그녀의 목숨을 살리기 위해 분투하는 동안, 라파트는 이집트에서 서둘러 그녀의 병상 곁으로 달려왔다. 병원에서 일주일을 보낸 뒤, 아말은 혼수상태에서 깨어났다. 한 의사가 그녀에게 아직도 기억에 남는 말을 건넸다. “아말, 하나님께서 당신에게 새로운 생명을 주셨어요.” “넌 이미 죽었어야 했어.”

이 의료 위기는 전환점이 되었습니다. 폭력에서 벗어나기 위한 일시적인 탈출로 시작된 일이 영구적인 이주로 이어졌다. 이집트로 돌아가는 것은 더 이상 불가능했다. 수년 동안 아보엘파라그 가족은 알렉산드리아에서 일구어 온 삶이 끝났다는 사실을 받아들이기 위해 고군분투했다. “우리는 그 사실을 받아들이고 싶지 않았어요,” 아말이 말했다. “5년이 걸렸습니다.”

그 힘든 시기를 보내는 내내, 어머니는 그녀에게 한 가지 단순한 진리를 상기시켜 주셨다. “너희도 같은 신을 모신다”고 아말은 누군가에게 들은 말을 떠올렸다. “그분은 이집트에서 너희와 함께 계셨고, 바빌론에 있는 지금도 너희와 함께 계신다.”

라파트에게 있어 새로운 소명을 향한 여정은 오랜 장로교의 전통에 뿌리를 두고 있었다.

그의 할아버지는 20세기 초 이집트에서 수단으로 건너가 교회를 세운 이집트 장로교 선교사의 선구자 중 한 분이셨다. 힘든 이동 여건과 개인적인 어려움에도 불구하고, 그는 이 지역 전역에 걸쳐 계속해서 교회를 개척해 나갔다.

“이용할 수 있는 교통수단이 하나도 없었다”고 라파트는 회상했다. 그럼에도 그의 할아버지는 포기하지 않고, 새로운 신앙 공동체를 세우기 위해 가능한 모든 수단을 동원해 여행을 다녔다. 사고로 한쪽 눈을 잃은 후에도 그는 계속 복무했다.

“그는 ‘나는 여전히 섬기겠다’고 말했다. “난 눈이 하나뿐이지만, 괜찮아.”

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라파트는 그 유산을 이어받아 목회자의 길을 걷게 되었으며, 카이로 복음주의 신학대학원에서 라파트 기르기스 목사(박사)의 지도를 받으며 공부했다. 기르기스 목사는 올해 열린 ‘1001’ 모임의 기조 연설자 중 한 명이자, 알렉산드리아에서 아부엘파라그 부부의 결혼식을 주례한 목사이기도 하다.

이집트를 떠나기도 전부터 라파트는 하나님께서 자신을 예상치 못한 일을 위해 준비시키고 계신다는 것을 느꼈다.

“나는 다른 나라, 다른 곳에서 설교하고 봉사하는 내 모습을 보았다”고 그는 회상했다. “하나님께서 제게 말씀하시며 제가 다른 나라에서 선교사가 될 것임을 보여주셨습니다.”

그 소명은 가족이 남부 캘리포니아에 정착한 후부터 구체화되기 시작했다. 2012년, 아보엘파라그 가족은 남부 캘리포니아에 있는 라 카냐다 장로교회와 인연을 맺게 되었고, 결국 샌퍼난도 노회를 통해 지원을 받게 되었으며, 이를 바탕으로 삶뿐만 아니라 사역에 대한 소명도 다시 세워 나갔습니다. 캠퍼스 크루세이드 포 크라이스트(Campus Crusade for Christ)를 통해 쌓은 수년간의 사역 경험과 훈련을 바탕으로, 그들은 이집트, 이란, 아프가니스탄 및 중동 각지에서 온 아랍어를 사용하는 이민자들에게 다가가기 시작했습니다.

그들의 사역은 로스앤젤레스에서 ‘이웃 사역(Neighbors Ministry)’으로 알려지게 되었습니다.

사람들이 교회 건물로 들어오기를 기다리기보다는, 그들은 사역의 현장을 동네와 가정, 학교, 그리고 지역 사회 공간으로 직접 찾아갔습니다. “우리가 그들에게 찾아갑니다,” 라파트와 아말이 말했다.

이 사역은 지역 사회 모임, 명절 행사, 성경 이야기 나눔, 환대 및 실질적인 지원을 통해 아랍어를 사용하는 이민자들이 낯선 나라에서 관계를 맺고 소속감을 느낄 수 있도록 돕습니다. 많은 참가자들이 기독교 이외의 다른 종교 전통을 따르는 사람들입니다. 이 사역은 예수님의 사랑에 뿌리를 둔 우정, 실질적인 도움, 그리고 신앙에 관한 대화를 나눌 수 있는 공간을 마련합니다.

라파트는 또한 병원 목회자로 활동하며, 모임을 통해 시리아와 레바논의 드루즈 공동체와 교류하고 있다. 아말은 초등학교 저학년을 대상으로 STEAM(과학, 기술, 공학, 예술, 수학) 교육을 가르치고 있으며, 현재 교육학 석사 과정을 밟고 있습니다. 라피는 현재 캘리포니아 대학교 시스템 소속 대학에서 의학을 전공하고 있다.

지난 9월, 로스앤젤레스의 ‘네이버스 미니스트리(Neighbors Ministry)’는 ‘1001 뉴 워십핑 커뮤니티(1001 New Worshiping Communities)’ 운동을 통해 초기 시드 기금 1만 달러를 지원받았다. 산 페르난도 노회의 집행장로인 후안 사르미엔토 목사는 “그들의 사역은 문화적 맥락을 반영하고 관계 중심적이기 때문에 특히 의미가 깊다”고 말했다. “이는 단순히 기존 교회가 난민들을 위한 프로그램을 기획하는 것만이 아닙니다.” “이곳은 이주라는 현상을 직접 체감한 사람들의 리더십과 경험을 통해 형성되어 가는 공동체입니다.” 

“여러모로 ‘이웃 사역’은 기존의 교회 조직 체계만으로는 도달하기 어려웠을 사람들을 우리가 알아볼 수 있도록 도와주고 있습니다,”라고 사르미엔토는 덧붙였다.

사르미엔토는 미국으로 유학을 떠나 이민 생활을 하고 미국장로교회(PCUSA)에서 안식처를 찾은 자신의 경험을 바탕으로, 새로운 교회를 세우는 이민자들을 위한 옹호자이자 안내자 역할을 하고 있다. 이 노회 내의 새로운 예배 공동체로는 한국어, 아랍어, 영어, 스페인어, 펀자브어, 스와힐리어를 사용하는 사역 단체들이 있습니다.

라파트 외에도, 이 노회 관할 구역 내에서 사역하고 있는 이집트 출신 장로교인이 두 명 더 있습니다. 사르미엔토는 이집트에서 훈련을 받은 목회자들이 병원 목회라는 문화 간 사역과, 점점 더 성장하고 다양해지는 노회 환경에서 얼마나 잘 준비되어 있는지에 대해 감탄을 표했다. 지난 몇 년간 미국장로교(PC(USA))의 전국 사무국이 글로벌 에큐메니컬 파트너십 모델로 전환됨에 따라, 샌퍼난도 노회는 다른 나라에 대표단을 파견하고 파트너들을 노회로 초청하는 등, 글로벌 정체성을 탐구하고 심화하며 파트너로서 활동하는 방안을 모색해 왔습니다.

“우리 교인 중 일부는 라파트 목사를 안수해 준 교회 단체인 이집트 복음주의 교회(나일 총회)를 방문하기 위해 이집트를 다녀왔습니다.”라고 사르미엔토는 말하며, 노회가 중동 및 북아프리카 지역과의 협력 관계 구축에도 힘써왔다고 설명했습니다. “작년에는 베루트로 대표단을 파견하여, 그곳의 기독교인들이 시리아 난민들에게 어떻게 그리스도의 환대를 베풀고 있는지 더 자세히 알아보는 시간을 가졌습니다.” 장로회는 미국장로교(PC(USA))의 오랜 파트너인 레바논 베이루트에 위치한 근동신학대학원의 마틴 아카드 총장으로부터 두 차례 방문을 받았습니다. 

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하지만 에스테스 파크 모임에서, 보조금과 사역 지원은 상호 환대를 증진하고 식탁을 넓혀 나가는 과정의 일부에 불과했다. 4일 동안 아보엘파라그 가족은 교회의 새로운 모습을 구상하는 동료 지도자들과 함께 식사를 나누고, 대화를 나누며, 워크숍에 참여하고, 예배를 드렸습니다. 한때 두 세계 사이에서 방황하던 이민자들에게 이 모임은 단순한 인맥 형성 그 이상의 의미를 지녔으며, 바로 ‘소속감’을 선사했다.

사회적 소외 계층을 대상으로 사역을 펼치는 다른 지도자들 사이에서, 그들은 낯선 땅으로 하나님의 부르심을 따라가며 예상치 못한 곳에서 다시 ‘고향’을 찾아가는 것이 어떤 의미인지 이해해 주는 동역자들을 만났습니다.

그들이 뒤로 남긴 교회는 여전히 그들의 이야기의 일부로 남아 있습니다. 그들을 떠나게 만든 트라우마도 마찬가지다. 그러나 예레미야의 표현을 빌리자면, 라파트와 아말은 바빌론에서 정원을 가꾸는 법을 배웠다. 그리고 알렉산드리아에서 멀리 떨어진 로스앤젤레스에서는, 다른 사람들도 그렇게 할 수 있도록 돕고 있습니다.