이웃을 사랑한다는 것이 망명 신청자들을 보호하는 것을 의미할 때

현 행정부가 “이민 단속”을 공언함에 따라, 많은 교회와 기독교인들은 이민자, 난민, 망명 신청자인 이웃들을 어떻게 사랑하고 돌볼 수 있을지 고민하고 있습니다. 샤론 쿠츠-멜렘 목사에게 있어 그 해답은, 지난 수십 년간 그래왔듯이 사람들이 망명을 신청할 수 있도록 계속 돕는 것이었으며, 점점 더 적대적으로 변해가는 절차 속에서 이들을 보호해야 하는 추가적인 책임도 짊어지게 되었습니다.  

쿠츠-멜렘은 켄터키주 루이빌에 있는 스프링데일 장로교회의 이민자 옹호 담당 부목사이지만, 이민자와 망명 신청자들을 위한 그녀의 목회는 평생에 걸친 일이었다. 그녀는 지난 40년 동안 ‘처치 월드 서비스(Church World Service)’와 함께 켄터키주를 경유해 오는 난민들의 정착을 돕는 자원봉사 활동을 해왔다. 그동안 대부분의 기간 동안, 이 단체의 활동은 개인과 가족이 정식 망명 절차를 밟을 수 있도록 돕는 데 중점을 두어 왔습니다. 그들은 비자를 소지한 채 켄터키에 도착했고, 쿠츠-멜렘은 다른 자원봉사자들과 함께 숙소를 마련하고, 난민들을 모임 장소로 차로 데려다주며, 영어 수업(ESL)을 돕는 일을 했다.  

“트럼프가 등장하자, 그런 일들은 모두 중단됐다”고 쿠츠-멜렘은 말했다.  

이민은 도널드 J. 트럼프 대통령이 두 번의 임기 동안 줄곧 중점적으로 다뤄온 사안이었다. 그는 첫 임기 동안 미국 남부 국경에 장벽을 건설하는 것을 최우선 과제로 삼았고, 여행 금지 조치를 시행했으며, 불법 체류 성인 이민자에 대한 ‘무관용’ 정책을 집행하여 많은 아동들이 가족과 분리되는 결과를 초래했다. 트럼프는 두 번째 임기 시작 후 첫 출근 날, 이민 문제와 관련해 국가 비상사태를 선포했으며, 그 이후 추방 조치를 대폭 확대하고 교회, 학교, 병원 등 민감한 장소에 대한 보호 조치를 철회했다. 또한 현 행정부는 출생지 시민권 제도를 폐지하고 일부 국적자에 대한 임시 보호 지위를 축소하려 시도해 왔다.  

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트럼프 대통령의 첫 임기 동안, 쿠츠-멜렘은 여성들로 구성된 단체와 함께 국경을 방문하여 아동 분리 조치가 실제로 이루어지는 현장을 목격했다. 그들은 또한 사람들이 몸에 걸친 옷 한 벌만 입고 “구치소에서 내쫓기는” 모습을 증인으로서 목격하기도 했다. 이들의 단체는 리오그란데 대교구와 ‘인도주의적 휴식 센터’를 운영하는 노마 수녀와 협력했습니다. 그들이 노마 수녀에게 자신의 활동을 돕기 위해 무엇을 할 수 있는지 물었을 때, 수녀는 그들에게 집으로 돌아가라고 말했다.  

“여러분의 공동체로 돌아가서, 버스 정류장으로 가서 분유와 기저귀를 나눠주고, 이 사람들이 길을 갈 수 있도록 도와주세요,”라고 쿠츠-멜렘은 그녀가 말했던 것을 회상했다. 그래서 그들은 그렇게 했다.  

쿠츠-멜렘은 국경에서 메인주까지 이어지는 광범위한 네트워크의 일원이었으며, 매년 수천 명의 이민자들을 맞이했습니다. 그러다 코로나19로 인해 그들의 노력이 무산되고 말았다. 그럼에도 쿠츠-멜렘은 자신의 소명을 좇으며, 지역 내 난민들에게 관심을 돌렸다.  

현재 그녀의 활동 대부분은 사람들이 망명을 인정받지 못하도록 막기 위한 트럼프의 표적화된 노력에 의해 좌우되고 있다. “턴백(turnback)” 정책으로 불리는 한 조치는, 망명 신청자들이 보호를 받을 수 있는 미국에 입국하는 것을 금지하고 있다. 이 ‘미터링’ 관행은 오바마 행정부 시절에 시작되었지만, 트럼프의 첫 임기 동안 확대되고 공식화되었다. 이 조치는 2021년 바이든 행정부 시절 철회되었으나, 트럼프는 이후 미국 연방 대법원에 해당 사건을 재검토해 줄 것을 요청했다.  

오지현 목사는 미국장로교(PC(USA)) 총회 서기 자격으로 다른 종교 지도자들과 함께 원고인 — ‘알 오트로 라도(Al Otro Lado)’라는 이민자 지원 단체 — 를 지지하는 ‘아미쿠스 브리프’에 서명했으며, 올해 3월 해당 사건에 대한 청문회가 진행되는 동안 미국장로교 직원들은 워싱턴 D.C. 대법원 청사 밖에서 열린 타종교 관계 기도회에 참여했습니다. 결국 대법원은 6대 3의 표결로 ‘송환 정책’이 헌법에 부합한다고 판결했다. 소토마요르 대법관과 잭슨 대법관은 모두 반대자를 발표했다.  

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그 사건과 다른 정책 논쟁들이 국가 권한 중심부에서 전개되는 동안, 쿠츠-멜렘은 그 사태로 인해 직접적이고 치명적인 타격을 입은 가족들을 보호하고 있었다. 그녀는 3년 동안 T라는 여성과 그녀의 어린 아들을 돌보아 주었다. T는 망명을 신청하기 위해 법적 절차를 밟았으나, 자신의 차례가 되었을 때 망명이 더 이상 미국 입국 자격 요건에 해당하지 않는다는 사실을 알게 되었다. 그녀와 당시 네 살이었던 아동은 즉시 박탈 대상자로 지정되었다.  

쿠츠-멜렘은 T가 망명 신청을 할 수 있도록 자신과 다른 사람들이 크라우드펀딩을 통해 자금을 모았다고 말하면서, 이러한 신청에는 최소 1만 달러의 비용이 든다고 덧붙였다. 주장을 제기한 후에야 취업 허가를 받을 수 있습니다. T는 결국 운전면허증을 취득했고, 아마존에서 야간 근무를 하며 아들과 함께 자신들만의 집으로 이사할 수 있게 되었다. 그러나 지난 12월, ICE가 아마존에서 대규모 데이터 조사를 실시했고, T는 망명 신청을 하고 있는 다른 사람들과 함께 연행되었다. 그녀는 발목 추적 장치를 착용한 채 석방되었지만, 법원의 명령에 따라 그녀와 아들은 멤피스로 가야 했다. 쿠츠-멜렘과 다른 사람들이 T 씨의 사건을 루이빌로 다시 이관하는 데 도움을 주었지만, 현재 12세인 T 씨의 아들의 사건은 여전히 멤피스에 남아 있다. 그는 미성년자이기 때문에, 보호자와 다른 주에서 사건을 진행하는 것은 불법이지만, 이 문제를 해결하기 위한 변호사 비용을 충당하기 위해 다시 한 번 크라우드펀딩을 진행해야만 했다.  

한편, T와 그녀의 아들이 쿠츠-멜렘의 집에서 빠져나올 수 있게 되자, 망명 신청자들을 이송하는 데 도움을 주었던 그녀의 지인 중 한 명이 또 다른 부탁을 하러 그녀를 찾아왔다. 쿠츠-멜렘은 몇 년 전 7월 4일 주말이었던 때를 회상하며, 베네수엘라 출신 여성 M과 그녀의 세 아동이 소지품 하나 없이, 앞으로 갈 길도 없이 구금에서 풀려났다고 말했다. M은 애틀랜타행 버스를 타려 했으나, 잘못된 버스에 올라타서 실수로 루이빌에 도착하고 말았다.  

M과 그녀의 아동들은 망명을 신청하기 위해 두 달에 걸쳐 베네수엘라에서 출발해 다리엔 갭을 거쳐, 결국 미국-멕시코 국경의 강을 헤엄쳐 건넜다. M의 남편은 베네수엘라 정부의 정치적 적대자였으며, 가족보다 먼저 미국으로 건너왔다. 그는 가족들이 안전하게 탈출할 수 있도록 비용을 마련해 보내기 위해 1년 동안 무허가 상태로 일했다. 가족이 구금에서 풀려난 후, 그들은 마침내 미국에서 재회하게 되었으며, 쿠츠-멜렘과 그녀의 네트워크는 이들과 협력하여 망명 신청에 필요한 자금을 지원하고 절차를 밟도록 도왔다.  

바이든 행정부 기간 동안 이들의 법원 청문회는 세 차례나 취소되었으며, 트럼프가 대통령직에 복귀한 직후 마지막 청문회 날짜가 다가왔을 때, 이들의 망명 신청은 청문회나 어떠한 검토도 없이 기각되었다. 그들은 판결에 상소하기 위해 노력 중이지만, 당분간은 수년 동안 지속될 수도 있는 법적 불확실성 속에 갇혀 있는 상태다.  

쿠츠-멜렘은 전국적으로 매우 탄탄한 인맥을 보유하고 있기 때문에, 정부가 반이민 정책을 계속 추진하는 가운데 자문 역할을 맡게 되었다고 말했다. T와 M 같은 사람들이 이 절차를 원활히 진행할 수 있도록 돕는 것 외에도, 그녀는 교단과 개인들에게 ICE를 피하는 방법을 알리는 데 많은 시간을 할애하고 있다. 그녀는 24시간 운영되는 이중언어 핫라인을 갖춘 지원 네트워크의 일원입니다. 이 일은 이제 “난민들이 환영받던 그룹과 함께 일하던 때와는 완전히 다른 모습”으로 보인다.

그녀는 함께 하는 가족들과, 그들을 선입견으로 바라보거나 무시하려는 경향이 있는 공동체 사람들 사이에서 유대감을 형성하고 상호 이해를 도모하며, 놀랍고도 고무적인 순간들을 경험해 왔습니다. 그럼에도 불구하고, 그녀는 미국으로 피난을 오려 했던 사람들을 이 네트워크를 통해 도와주었던 모든 이들에 대해 여전히 궁금해한다.  

“우리 버스 터미널을 거쳐 간 그 많은 사람들이 과연 어떻게 지내고 있을지 궁금하네요.” 그들은 지금 어디에 있을까요? “이런 환경에서 그들은 어떻게 살아가고 있을까요?”라고 그녀가 묻더니, “우리의 모든 임무는 그들을 따뜻하게 맞이하고, 미국의 진정한 모습을 보여주는 것이었습니다.”라고 덧붙였습니다. “그리고 이제 그들은 완전히 다른 무언가를 찾고 있습니다.” 

이러한 어려운 질문들에도 불구하고, 쿠츠-멜렘은 함께 걸어가는 가족들 속에서 희망을 발견한다. T의 아들은 “모두가 아끼는 아이”가 되었으며, 심지어 “자신만의 팬클럽”까지 생겼습니다. 그는 여전히 일주일에 몇 밤씩 쿠츠-멜렘과 그녀의 남편 댁에서 지내고 있으며, 현재 교회에서 입교 과정을 밟고 있다. 한편, M과 그녀의 아동들은 하나님을 향한 믿음으로 그녀를 벅차게 한다. 

“M은 그녀에게 ‘하나님께서 저를 여기까지 이끌어 주셨으니, 앞으로도 하나님이 우리를 돌보시고 우리가 가야 할 곳으로 인도해 주실 거라고 믿습니다’라고 말했다.” 

쿠츠-멜렘은 M의 신앙 고백이 사실로 입증되도록 돕는 데 변함없이 헌신하고 있다. 정치와 정책은 변하고 사역의 형태도 달라지지만, 복음은 변하지 않으며, 낯선 이를 환영하고, 소외된 이를 돕고, 이웃을 사랑함으로써 복음을 따르라는 그녀의 소명도 변하지 않습니다 — 어떤 대가를 치르더라도.