허리케인 마이클이 지나간 지 8년 만에, 교파를 초월한 지원 속에 플로리다의 유서 깊은 교회가 다시 문을 열었다

루이빌 — 거의 8년 동안, 플로리다주 파나마시티에서 서쪽으로 약 28마일 떨어진 제1장로교회 - 웨와히치카 부지에는 불빛이 하나도 없었습니다.

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1900년대 초반으로 거슬러 올라가는 역사를 지닌 이 교회는, 2018년 플로리다 팬핸들 지역에 심각한 피해를 입힌 강력한 5등급 허리케인 ‘마이클’로 인해 문을 닫게 되었습니다. 

교회가 문을 닫아 있던 동안, “페인트가 벗겨져서 정말 쓸쓸해 보였어요,”라고 임시 담임목사인 캐롤 우드 목사가 말했다. “그 건물이 그렇게 낡고 허름해진 모습을 보니 정말, 정말 슬픈 순간이었습니다.” 

시간이 흘러 오늘날, 우드와 15명도 채 되지 않는 신도들이 프로젝트 기간 동안 닥친 일련의 어려움을 끈질기게 이겨낸 덕분에 교회는 다시 문을 열게 되었습니다.

플로리다 노회의 훈련 담당 장로이자 서기인 마리오 볼리바르는 “바로 이런 일이 하나님께 영광을 돌리는 일이며,” 특히 소규모 교회들을 비롯한 다른 교회들에게 본보기가 된다며, “그들이 성공할 수 있었던 유일한 이유는 하나님께서 그들과 함께하셨기 때문이라는 것을 알기 때문”이라고 말했다.

기초 재시공, 높은 천장을 가진 교회의 보 지지대 보강, 전기 배선 규격 기준에 맞춘 개보수 등을 포함하는 이 프로젝트가 완료된 이후, 교회의 LED 샹들리에가 스테인드글라스 창문을 통해 환하게 빛나고 있다.

우드는 “지나가다 교회 불이 켜져 있는 모습을 보고 ‘정말 아름답다’고 말하는 분들이 정말 많았다”고 말했다. 이 교회는 1903년에 성공회 교회로 봉헌되었으며, 1943년에 장로교회로 전환되었다. 그녀는 재개장을 통해 “그 교회의 설립을 이끈 비전과 헌신”을 보여준 분들에게 경의를 표하고, “지역사회에 빛이 되고자” 한다고 말했다.

사목 활동으로 경력의 대부분을 보낸 우드는, 허리케인 마이클이 이 지역을 강타해 소나무와 사이프러스 나무로 지어진 교회 건물이 벽돌 기둥 위에서 기울어지게 만든 강풍이 몰아치기 직전, 막 교회 지도자 직책을 맡은 참이었다.

겉으로 보기에는 알기 어려웠지만, 흰색 외벽에 빨간 문이 달린 우아한 목수 고딕 양식의 건물은 “상당히 심하게 기울어져 있었다”고 우드는 말했다. “너무 기울어져 있어서, 마치 꼭 붙잡아야 할 것 같은 느낌이 들 정도였어요.” “벽돌 기둥에서 완전히 미끄러져 떨어지지는 않았지만, 위태롭게 놓여 있었다.”

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또한 교회의 종탑도 피해를 입었는데, 우드는 “종탑이 교회 상단 부분에서 분리되어 거대한 V자 모양이 되었다”고 설명하며, “하단은 붙어 있지만 상단은 노출되어 있어” 비가 빗들어오게 되었다고 말했다. 

또한 이 건물의 지붕에 있는 양철 패널이 손상되었고, 천장의 페인트가 벗겨져 있었으며, 내부에는 폭풍으로 인한 잔해물이 널려 있었다.

“우리의 첫 번째 엔지니어는 ‘이걸 고치려면 비용이 너무 많이 들 거예요.’라고 말했습니다. “그걸 허물어 버려,”라고 우드가 말했다.

그러나 “작은 웨와히치카 교회의 결단력과 인내심은 폭풍보다 훨씬 더 강력했다”고 허리케인 마이클의 여파로 해당 교회를 방문했던 플로리다 장로교 재난 지원 네트워크 (FLAPDAN)의 캐시 브로야드 사무총장은 허리케인 마이클이 지나간 후 해당 교회를 방문한 자리에서 이같이 말했다.

교인들은 그 교회가 얼마나 특별한 곳인지, 그리고 수년 동안 성공회, 가톨릭, 장로교 등 다양한 교파와 신앙을 가진 이들에게 예배 장소로 기능해 왔다는 사실을 잘 알고 있었다.

“이것은 랜드마크입니다.” “이곳은 걸프 카운티에서 가장 오래된 건물입니다.”라고 현 재무 담당자이기도 한 리사 도먼 장로가 말했다.

우드는 복원 작업에 관한 영상에서 “안으로 들어서면, 이 벽들 속에… 기도의 흔적이 남아 있다는 느낌이 듭니다”라고 덧붙였다.

그래서 교인들은 건물이 규모가 작고 배상책임보험 외에는 보험이 없음에도 불구하고, 수리를 진행하기로 결정했다. FEMA로부터 작업 범위에 대한 승인을 받는 데는 수년이 걸릴 것입니다.

“우리는 FEMA와 수없이 많은 전화 통화를 나눴습니다.” 우드는 플로리다주 역사자원국과 마찬가지로 결국 핵심 자금을 지원해 줄 이 기관에 대해 이같이 말했다.

수많은 FEMA 연락 담당자 외에도 여러 명의 엔지니어와 시공업체 관계자들이 있었으며, 중소기업 대출 신청이 거절된 데 이어, 시공 품질이 미흡한 시공업체와 사망한 엔지니어 등 프로젝트 진행 과정에서 여러 가지 차질이 발생했다.

“그 과정 동안 여러 차례 속도가 느려지기도 하고, 중단되었다가 다시 시작되기도 했습니다.” 한편, 교인들은 바로 옆에 있는 교회 친교실에서 예배를 드렸습니다.

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게다가 그 과정조차 순탄치만은 않았습니다. 교우회관이 하수 역류로 피해를 입어 일부 가구는 버려야 했고, 자원봉사자들의 도움을 받아 다른 물품들은 구해내야 했기 때문에, 교인들은 길 건너편에 있는 제1감리교회에서 일시적으로 예배를 드려야 했다. 

“정말  긴 여정이었습니다,”라고 우드는 말했다. “감리교도들처럼 우리에게 도움을 주고, 그 과정에서 우리를 지지해 준 사람들이 있었습니다.” “허리케인이 지나간 직후… 웨스트사이드 침례교회의 신도분들이 와서 교회 내의 의자들을 교회 본당에서 친교실로 옮기는 일을 도와주셨어요. 그래서 많은 분들로부터 따뜻한 마음과 도움, 그리고 격려를 받았습니다.” 

또한 본 교회는 플로리다 노회의 기도와 방문, 그리고 재정적 후원에 깊이 감사드립니다. 우드는 “예를 들어, FEMA의 지원금 지급이 크게 지연되었을 때 노회가 가교 대출을 지원해 주었고, 우리가 8년 동안 예배를 드렸던 친교실에 에어컨을 설치할 수 있도록 긴급 수리 보조금을 제공해 주었다”고 말했다.

그러나 볼리바르는 “캐롤은 이 교회가 굳건히 버틸 수 있도록 도와준 사람이었다”고 말했다. “그들은 사소한 승리 하나하나마다 기뻐했다.” 그들은 가는 길마다 기도하며 감사를 드렸다. “그들은 이미 배운 것을 꾸준히 실천해 나갔습니다” — 그것이 바로 활기찬 교회가 되는 것의 의미입니다. 

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복원 작업의 주요 부분 중 하나는 기초를 보강할 수 있도록 이삿짐 운송 업체를 통해 건물을 들어 올리는 것이었습니다. 이 작업을 완료하기 위해 작업자들은 또한    “콘크리트를 타설하고, 철근과 허리케인 고정 스트랩을 설치한 뒤, 교회를 다시 내려놓고, 이 모든 것을 고정시킨 다음, 가짜 벽돌 기둥을 만들어야 했다”고 우드는 말했다.

우드 씨는 “지역 주민들, 특히 웨와히치카 역사협회의 자원봉사자들이 큰 도움을 주었다”며, 교인들이 이 프로젝트를 위해 7주 동안 벽돌을 닦는 데 힘썼다고 말했다.

2026년 7월에 공사가 완료되었으며, 8월 16일에 재개관 예배가 거행되었다. 

도먼은 “안으로 들어서면 정말 숨이 멎을 만큼 아름답다”며, 특히 나무의 다양한 색조와 한 회원의 딸을 기리기 위해 세워진 아름다운 십자가가 인상적이라고 말했다.

약 80명 — 교회에 수용 가능한 최대 인원 — 재봉헌 예배에 참석했으며, 이 예배는 123년 역사 동안 교회와 인연을 맺어온 지역 사회 및 다양한 종교 단체의 지지자들이 함께한 가운데 기쁨이 넘치는 자리였습니다.

“그날은 그야말로 오순절과도 같은 날이었는데, 기독교의 다양한 모습이 여실히 드러났고, 누가 어떤 사람인지 알 수 없을 정도였습니다.”라고 볼리바르가 말했다. “그들이 모두 하나님을 찬양하기 위해 그곳에 모였다는 걸 한눈에 알 수 있었고, 정말 놀라웠어요.”

도먼은 다음과 같이 덧붙였다. “그토록 많은 일을 겪어온 그 건물로 다시 돌아오니, 뭔가 특별한 느낌이 듭니다.”

우드는 그날이 기쁨과 에큐메니컬 예배로 가득 찼던 날이었다고 회상한다. “우리는 성공회 찬송가와 장로교 찬송가에 수록된 찬송가들을 골랐습니다.” “저희는 그 부분에 정말 신경을 많이 썼고, 정말, 정말 아름다운 예배였습니다.” 

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여기에는 한때 파손되었던 종탑에서 복원된 종을 울리는 행사도 포함되었다. 

“우리는 그 종에 대해 감사를 드렸고…  1989년에 설치된 스테인드글라스 창문에도 감사를 드렸는데, 이는 퍼스트 장로교회와 세인트 존스 성공회 교회의 공동 프로젝트였습니다,”라고 우드는 말했다.

볼리바르는 새로운 다큐 시리즈 ‘To the Glory of God’의 첫 번째 에피소드에서 웨와히치카 복원 프로젝트를 다루며, 유튜브를 통해 소수의 신실한 사람들이 무엇을 이룰 수 있는지 보여줍니다. “누구나 명성과 수많은 관중을 원하죠,”라고 그가 말했다. “복음은 그런 게 아닙니다. 전혀 그렇지 않아요… 우리는 그런 이야기들을 받아들여 나누고, 이를 통해 다른 사람들을 세워나가야 합니다.”

시청자뿐만 아니라, 사람들은 친교관 밖에 설치된 안내판을 통해 마을의 역사와 제1장로교회(웨와히치카)를 비롯한 여러 교회의 발전 과정을 배우며 이 교회를 알아가고 있습니다. 

“앞으로 언젠가는 교회 견학 프로그램을 운영할 수 있기를 희망합니다,”라고 도먼은 말했다. 한편, “우리는 이걸 정말 좋아해요.” “주변은 고요하고 평화롭고, (우리는) 드디어 이 여정이 끝났다는 사실에 정말 감사할 따름입니다.”