Una iglesia histórica de Florida reabre sus puertas ocho años después del huracán Michael, con apoyo ecuménico
«Este es el tipo de cosas que dan gloria a Dios»
LOUISVILLE — Durante casi ocho años, no hubo luz en las instalaciones de la Primera Iglesia Presbiteriana de Wewahitchka, situada a unas 28 millas al oeste de Panama City, en Florida.
La iglesia, cuya historia se remonta a principios del siglo XX, tuvo que cerrar sus puertas a causa del huracán Michael, una potente tormenta de categoría 5 que causó graves daños en el Panhandle de Florida en 2018.
Mientras la iglesia permanecía inactiva, «tenía un aspecto tan desolador, ya sabes, con la pintura descascarillada», comentó la reverenda Carol Wood, pastora suplente designada. «Fue un momento muy, muy triste ver aquel edificio en tan mal estado».
En la actualidad, la iglesia ha vuelto a abrir sus puertas, gracias a la tenaz determinación de Wood y de la congregación, formada por menos de 15 personas, que superó una serie de dificultades durante el proyecto.
«Este es el tipo de cosas que dan gloria a Dios» y sirven de ejemplo para otras congregaciones, especialmente las pequeñas, «porque sabes que la única razón por la que han podido tener éxito es porque Dios estaba con ellas», afirmó Mario Bolívar, presbítero encargado de la formación y secretario titular del Presbiterio de Florida.
Las lámparas de araña de la iglesia, alimentadas por LED, brillan con intensidad a través de las vidrieras desde que se completó el proyecto, que incluyó la reconstrucción de los cimientos, el refuerzo de las vigas de soporte de esta iglesia de techos altos y la adaptación del cableado eléctrico a la normativa vigente.
«Mucha gente nos ha comentado lo bonito que es pasar por delante y ver las luces encendidas en la iglesia», que fue consagrada en 1903 como iglesia episcopal y pasó a ser presbiteriana en 1943, explicó Wood. Al reabrir, dijo que quieren rendir homenaje a las personas «cuya visión y cuyo esfuerzo crearon esa iglesia» y «intentar ser una luz para la comunidad».
Wood, que había dedicado gran parte de su carrera a la capellanía, acababa de asumir su cargo de responsabilidad en la iglesia cuando el huracán Michael se abatió sobre la zona, azotando la iglesia con fuertes vientos que provocaron que el edificio, construido con madera de pino y ciprés, se inclinara sobre sus pilares de ladrillo.
Aunque desde fuera costaba darse cuenta, el elegante edificio de estilo gótico carpintero, con fachada blanca y puertas rojas, «se inclinaba de forma muy notable», afirmó Wood. «Casi te daba la sensación de que tenías que agarrarte a algo o así, porque estaba muy inclinado». «No se había deslizado del todo de los pilares de ladrillo, pero estaba en una posición inestable».
También resultó dañada la torre del campanario de la iglesia, de la que Wood dijo que «se separó de la parte superior de la iglesia, formando una enorme V», de modo que «quedaba unida por la parte inferior, pero expuesta a la intemperie por la parte superior», lo que permitía que entrara la lluvia.
El edificio también sufrió daños en los paneles de chapa del tejado, la pintura se estaba descascarillando del techo y había restos de la tormenta en el interior.
«Nuestro primer ingeniero dijo: “Va a costar demasiado arreglarlo”. «Derribadlo», dijo Wood.
Sin embargo, «la determinación y la perseverancia de la pequeña congregación de Wewahitchka fueron incluso más poderosas que la tormenta», afirmó Kathy Broyard, directora ejecutiva de la Red Presbiteriana de Ayuda en Casos de Desastre de Florida (FLAPDAN), quien visitó la iglesia tras el paso del huracán Michael.
Los feligreses sabían lo especial que era la iglesia y cómo había servido como lugar de culto para múltiples confesiones y religiones a lo largo de los años, entre ellas la episcopaliana, la católica y la presbiteriana.
«Es un hito. «Es el edificio más antiguo del condado de Gulf», afirmó la anciana Lisa Dorman, que también es la actual tesorera.
Wood añadió en un vídeo sobre la restauración: «Cuando entro, tengo la sensación de que en estas paredes… hay vestigios de oración».
Así pues, la congregación decidió seguir adelante e intentar reparar el edificio, a pesar de su reducido tamaño y de no contar con ningún seguro, salvo el de responsabilidad civil. Se tardaría años en conseguir que la FEMA aprobara el alcance de las obras.
«Mantuvimos innumerables conversaciones telefónicas con la FEMA», afirmó Wood refiriéndose a la agencia que, finalmente, aportaría una financiación clave, al igual que la División de Recursos Históricos del Estado de Florida.
Además de numerosos enlaces de la FEMA, también hubo varios ingenieros y contratistas, un intento fallido de obtener un préstamo para pequeñas empresas y una serie de otros contratiempos que surgieron durante el proyecto, entre ellos un contratista cuyo trabajo no fue satisfactorio y un ingeniero que falleció.
«Hubo muchos retrasos, parones y reinicios a lo largo del proceso», mientras la congregación celebraba el culto en el salón social de la iglesia, situado justo al lado.
Y ni siquiera eso estuvo exento de dificultades. La congregación tuvo que reunirse temporalmente en la Primera Iglesia Metodista, situada al otro lado de la calle, después de que el salón social se viera afectado por un atasco en el alcantarillado que obligó a desechar algunos muebles y a rescatar otros objetos con la ayuda de voluntarios.
«Ha sido todo un viaje», dijo Wood. «Había gente, como los metodistas, que nos echaba una mano y nos apoyaba en todo momento». «Justo después del huracán… vinieron unos hombres de la Iglesia Bautista de Westside y nos ayudaron a sacar los bancos de la iglesia y llevarlos al salón social, así que hemos recibido buena voluntad, ayuda y ánimos de mucha gente».
La iglesia también agradece las oraciones, las visitas y el apoyo económico del Presbiterio de Florida. Por ejemplo, el presbiterio «nos ayudó con un préstamo puente cuando los pagos de la FEMA se retrasaron tanto y nos concedió una subvención para reparaciones de emergencia con el fin de instalar un aire acondicionado en el salón parroquial, donde celebramos el culto durante ocho años», afirmó Wood.
Sin embargo, «Carol fue la persona que ayudó a esta congregación a mantenerse firme», afirmó Bolívar. «Se alegraban con cada pequeña victoria». Rezaban y daban gracias en cada paso del camino. «De verdad siguieron haciendo lo que ya habían aprendido» — lo que significa ser una congregación llena de vida.
Una parte importante de la restauración consistió en contratar a una empresa de mudanzas para que elevara el edificio y así poder reforzar los cimientos. Para completar la obra, los trabajadores también tuvieron que «verter hormigón, colocar barras de refuerzo y correas de sujeción contra huracanes, volver a bajar la iglesia, fijar todo eso y, a continuación, construir un pilar de ladrillo falso», explicó Wood.
La congregación dedicó siete semanas a limpiar ladrillos para el proyecto, con «una ayuda maravillosa por parte de los vecinos y, en particular, de algunos voluntarios de la Sociedad Histórica de Wewahitchka», afirmó Wood.
Las obras finalizaron en julio de 2026 y el 16 de agosto se celebró una ceremonia de reinauguración.
«Entras y te quedas sin aliento», sobre todo por los diferentes tonos de la madera y una preciosa cruz en memoria de la hija de uno de los miembros, comentó Dorman.
Unas 80 personas — tantas como cabían en la iglesia — asistieron al servicio de reinauguración, que fue un acto festivo, con simpatizantes de la comunidad y de diversas confesiones religiosas que han mantenido vínculos con la iglesia a lo largo de sus 123 años de historia.
«Fue, sin duda, un día de Pentecostés en el que se reveló de verdad el mosaico del cristianismo y no se sabía quién era quién», afirmó Bolívar. «Se notaba claramente que todos estaban allí para alabar a Dios, y fue increíble».
Dorman añadió: «Hay algo especial en volver a ese edificio que ha pasado por tantas cosas».
Wood recuerda que aquel día estuvo lleno de un culto alegre y ecuménico . «Hemos elegido himnos que figuran en el himnario episcopal y en el himnario presbiteriano». «Nos esforzamos mucho por hacerlo a conciencia, y fue una ceremonia preciosa, preciosa».
La celebración incluyó el repique de una campana restaurada en el campanario, que en su día había sufrido daños.
«Dimos las gracias por la campana y… dimos las gracias por las vidrieras, que se instalaron en 1989 y fueron un proyecto conjunto entre la Primera Iglesia Presbiteriana y la Iglesia Episcopal de San Juan», dijo Wood.
Bolivar presenta la restauración de Wewahitchka en el primer episodio de una nueva serie documental, «To the Glory of God», en YouTube, para mostrar lo que puede lograr un pequeño grupo de personas fieles. «Todo el mundo quiere la fama y las grandes multitudes», dijo. «El Evangelio no tiene nada que ver con eso, ni lo más mínimo… Tenemos que tomar esas historias, compartirlas y ayudar a otros a crecer a través de ellas».
Además de sus espectadores, la gente está conociendo la iglesia gracias a las placas situadas en el exterior del salón parroquial, que ofrecen información sobre la historia de la localidad y la evolución de las iglesias, incluida la Primera Iglesia Presbiteriana de Wewahitchka.
«Esperamos poder ofrecer visitas guiadas a la iglesia en algún momento en el futuro», afirmó Dorman. Por nuestra parte, «nos encanta». «Todo está tranquilo y en paz, y estamos muy agradecidos de que este viaje haya terminado por fin».
You may freely reuse and distribute this article in its entirety for non-commercial purposes in any medium. Please include author attribution, photography credits, and a link to the original article. This work is licensed under a Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDeratives 4.0 International License.
