Fallece a los 96 años el reverendo Dr. Bill Phillippe, una figura clave en la reunificación de las dos ramas del presbiterianismo

LOUISVILLE — El reverendo Dr. William Ralph «Bill» Phillippe, un pastor presbiteriano que dedicó siete décadas a unir a personas divididas y a hacer que la fe se percibiera como algo humano, alegre y al alcance de todos, falleció el 6 de octubre en Madison, Connecticut. Tenía 96 años.

Nació el 17 de julio de 1930 en Pittsburgh, Pensilvania, hijo de Mary (Angloch) y Ralph R. Phillippe. Era un joven curioso que ganó el Premio de Física para Estudiantes de Bachillerato del Oeste de Pensilvania en 1948, pero acabó encontrando su vocación en la teología. Se licenció en el Muskingum College en 1952 y obtuvo su título en Teología en el Seminario Teológico de Pittsburgh-Xenia en 1955. En el  Seminario Teológico de Princeton, cursó estudios de doctorado bajo la dirección del reconocido teólogo Dr. John Hick. El tema de su tesis, el concepto de creatividad en la obra de Paul Tillich y Nicolás Berdiaev, resultó muy adecuado para un hombre que dedicaría su vida a buscar formas creativas de compartir la fe.

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Ordenado el 22 de mayo de 1955 en la Iglesia Presbiteriana Unida de Norteamérica, Bill comenzó como pastor fundador de la Iglesia Presbiteriana de Valley Forge en King of Prussia, Pensilvania, un lugar del que decía que tenía «más vacas que gente». Siete años después, dejó tras de sí una congregación de 1.200 feligreses.

En Monmouth, Illinois, unificó cuatro congregaciones en una sola, la primera de las muchas ocasiones en las que convertiría varias en una sola. Tras ocupar el cargo de director de Formación Continua en el  Seminario Teológico de Pittsburgh, fue elegido en 1968 como el miembro más joven del comité ejecutivo del sínodo de la Iglesia. Dirigió el Sínodo de Chesapeake y, posteriormente, el Sínodo de Piedmont, prestando servicio a congregaciones desde Delaware hasta Carolina del Norte. Llegó justo cuando las ciudades de la región se veían sacudidas por los disturbios que siguieron al asesinato del reverendo Dr. Martin Luther King Jr. En aquellos años turbulentos, testificó en defensa de los capellanes universitarios, formó parte del Consejo Escolar de Baltimore y colaboró con clérigos de distintas confesiones para mejorar las relaciones raciales y fomentar la cohesión entre las comunidades. Más tarde regresó a Pittsburgh como pastor principal de la  Iglesia Comunitaria de Bower Hill.

La Iglesia Presbiteriana fue el amor de toda la vida de Bill. Como cualquier amor verdadero, a veces le sacaba de quicio, y se enfrentaba a él solo para que fuera más abierto, dinámico y comprometido con la comunidad que había más allá de sus puertas y con el mundo exterior. Se autodenominaba «presbiteriano predestinado por la Providencia», y la iglesia le confió algunas de sus tareas más delicadas. Fue uno de los miembros fundadores del Comité Conjunto para la Unión, cuyos esfuerzos propiciaron la reunificación, en 1983, de la Iglesia Presbiteriana Unida de EE. UU. y la Iglesia Presbiteriana de Estados Unidos, sanando así una división que se remontaba a la Guerra Civil.

En el extranjero, presidió el Comité de Libertades Civiles y Religiosas de la Alianza Mundial de Iglesias Reformadas (actualmente la Comunión Mundial de Iglesias Reformadas), formó parte de una misión de investigación en Oriente Medio y representó a la Iglesia en las conferencias de revisión de los Acuerdos de Helsinki celebradas en Belgrado y Madrid. En 1992, ocupó el cargo de director ejecutivo en funciones del Consejo de la Asamblea General, el máximo responsable ejecutivo de la confesión religiosa.

Más cerca de casa, su don para sanar le convirtió en el pastor interino que las iglesias en dificultades, en conflicto o en proceso de transición esperaban. En la  Iglesia Memorial de Grosse Pointe, en Míchigan; la  Iglesia Presbiteriana Central, en Summit, Nueva Jersey; la Primera Iglesia Presbiteriana de Lake Forest, en Illinois; las iglesias presbiterianas de la Quinta Avenida y Brick, en la ciudad de Nueva York; la Iglesia Presbiteriana de Westminster en Alexandria, Virginia, apaciguó las divisiones, eliminó todo lo que no fuera «presbiteriano» y proporcionó una mano firme en medio de la tormenta del cambio, al tiempo que orientaba y empoderaba a sus colaboradores y a su personal. Su objetivo siempre fue allanar el camino para el párroco que le sucediera, eliminando cualquier obstáculo que pudiera dificultar su éxito. Acabó con cualquier tipo de faccionalismo, rivalidades y feudos que a veces surgen en las congregaciones.

Hubo algunos roces por el camino, pero solía decir: «Las siete últimas palabras de la Iglesia son: “Nunca lo habíamos hecho así antes”». Dejó tras de sí relaciones reparadas, un equipo cohesionado, presupuestos más sólidos, un número creciente de feligreses y una congregación revitalizada. Lo último que hacía en cada iglesia era barrer los escalones de la entrada, para que el nuevo párroco pudiera empezar de cero. Se jubiló con honores en 1994, pero siguió prestando servicio durante otra década, entre otros cargos, como vicario de la  Old Presbyterian Meeting House de Alexandria y como director ejecutivo interino del Presbiterio de la Capital Nacional.

Bill creía que el Evangelio era una historia demasiado bonita como para contarla de forma aburrida. Enseñaba que la Biblia era una palabra viva y palpitante, no una reliquia congelada en el tiempo, y que seguía influyendo en la vida de la gente corriente. Era un predicador brillante e ingenioso, capaz de bajar del púlpito para interpretar todos los papeles de una escena de «Our Town», «El violinista en el tejado» o su obra favorita, «El hombre de La Mancha». Su curso «Un recorrido por la Biblia», impartido a cientos de personas a lo largo de los años, se convirtió en un libro con el mismo título. Vic Jameson, editor durante muchos años de *Presbyterian Survey*, escribió que a algunos les parecería «alegre y descarado». «Eso es lo mejor». Al despojarse de los viejos adornos polvorientos, dijo Jameson, Bill reveló «una historia cautivadora sobre personas y un Dios a quienes nos gustaría conocer mejor».

En 1991, ambos colaboraron en «The Human Face of John», de Jameson, una comedia musical que mostraba el lado más humano de Juan Calvino, en la que Bill cantaba e interpretaba el papel protagonista. Siguió siendo uno de los placeres de su vida. Su éxito a la hora de potenciar las donaciones a la Iglesia dio lugar a «Un álbum de recortes sobre la administración de los recursos», financiado por Helen Walton, viuda del fundador de Walmart, Sam Walton, y enviado a todas las congregaciones presbiterianas del país. Siguió escribiendo hasta bien entrados los noventa. Entre sus libros se encuentran «El diario del pastor: cómo un conservador convencional se convirtió en un liberal teológico», «Historias bíblicas que nunca has oído antes —¡O al menos no así!» y, a los 93 años, una novela titulada «Los siete del monte Washington».

Recibió títulos de doctor honoris causa del Muskingum College —que además lo nombró «antiguo alumno distinguido»— y del Monmouth College. La mención honorífica otorgada a Monmouth resumía la obra de toda su vida en una sola frase: «una labor dedicada a unir a las personas y dos décadas de trabajo en el ámbito de los derechos humanos».

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El trabajo de reencuentro le proporcionó a Bill su propia unión. En la Comisión Mixta sobre la Unión, conoció a Catherine «Kay» Shipley, secretaria adjunta de la Asamblea General y responsable de Operaciones de la Asamblea General de la Iglesia Presbiteriana de los Estados Unidos (P.C.U.S.), cargo que siguió desempeñando en la iglesia reunificada. Dos años después de que las dos iglesias se unieran, Bill y Kay también lo hicieron. Se casaron en 1985. Ella era el amor de su vida, y juntos formaban una pareja maravillosa, apoyándose mutuamente en su labor dentro de la iglesia que tanto amaban. Kay era la esposa de un pastor por excelencia. Bill desempeñó con destreza el cargo de responsable de su plataforma en numerosas Asambleas Generales. Viajaron por todo el mundo, desde Europa hasta Israel, Turquía, Egipto, China y Camboya. Guiaron a grupos de peregrinos a Tierra Santa y a Turquía, donde Bill acompañó a los viajeros siguiendo los pasos del apóstol Pablo, dando vida a las Escrituras en los mismos caminos que recorrió Pablo.

Entre un cargo pastoral y otro, Bill dedicó su creatividad a las casas en las que vivían juntos. De joven había sido electricista titulado en Pittsburgh; le encantaba trabajar con las manos y tenía un gran talento para ello. En Louisville y en Old Town Alexandria, Virginia, él y Kay reformaron sus casas juntos, y Bill se encargó personalmente de la mayor parte del trabajo.

A pesar de todo, la mayor alegría de Bill era su familia. Era un padre maravilloso: firme, entregado y el mejor animador que sus hijos hayan tenido jamás. Disfrutaba mucho de la compañía de sus hijos y nietos.

A Bill le precedieron en la muerte su querida esposa, Kay; su hijo, David; su hija, Diane; y su compañera de los últimos años, Rita Davis. Le sobreviven su nuera, Maria Phillippe, y el hijo de esta, Christopher Phillippe; su hija, Elizabeth «Beth» Shipley, y los hijos de esta, Henry y Lawson Roach; y su hijo, Brice Shipley, junto con Kristin Geenty y su hijo, William Shipley.

A menudo concluía el culto con una exhortación, y su familia la repite ahora en su memoria: «Salid y haced realidad ese amor de forma concreta». «Acércate y toca … para animar, para sanar, para amar».

El sábado 14 de noviembre, a las 13:00 horas (hora del Este), se celebrará un acto en memoria de Bill en la Iglesia Presbiteriana de Nassau, en Princeton, Nueva Jersey.