‘늙은 나이에도 여전히 열매를 맺는다’

루이빌—  테네시주 라폴레트에 위치한 퍼스트 장로교회 담임목사인 데니스 팔라스코 목사(박사)는 지난달 열린 장로교 노인 사역 네트워크(Presbyterian Older Adult Ministries Network) 컨퍼런스의 폐회 예배에서 설교를 시작하며, 미국인 10명 중 거의 3명이 혼자 살고 있으며 약 120만 명이 요양원에 거주하고 있다는 사실을 포함한 몇 가지 통계를 제시했다.

“이 수치들은 우리가 살고 있는 세상, 즉 여러분과 제가 목회를 감당하도록 부름받은 이 세상에 대해 무언가를 말해 주고 있습니다,”라고 그는 말했다. “하지만 그들은 노인에 대해 가장 중요한 사실을 우리에게 말해주지 않잖아요, 그렇죠?” 이러한 이해는 부분적으로 성경에서 비롯된 것이며, 팔라스코는 시편 92편 12-15절을 인용했는데 , 여기에는 의인이 “야자나무처럼 무성하게 자라며… 늙어도 여전히 열매를 맺고, 항상 푸르러 수액이 넘친다”고 기록되어 있다.

테네시주 녹스빌에 있는 제1장로교회가  주최한 “희망에 뿌리내리기(Rooted in Hope)” 모임은 “노화, 돌봄, 외로움, 은퇴, 치매, 그리고 평생 제자도에 대해 점점 더 커져가는 의문들에 직면하는 데 도움이 되었다”고 팔라스코는 말했다. 또한 “많은 지도자들이 점점 더 필요로 하는 것, 즉 노인들을 돌보는 일이 실제로 어떤 의미인지 이해하는 동료들의 격려”를 제공해 주기도 했다. 이러한 모임은 “매우 중요합니다. 왜냐하면 우리가 변화한다면, 앞으로 나아가 다른 이들도 변화시킬 수 있기 때문입니다.” “여러분이 이 자리에 기여하는 바와 여기서 얻어가는 것에는 정말 큰 가치가 있습니다.”

“노인들과 함께하는 목회, 그리고 노인을 위한 목회는 단순히 돌봄에 그치는 것이 아닙니다,”라고 그는 말했다. “이는 제자도와 삶의 목적, 그리고 하나님 백성이 인생의 모든 시기를 거치며 끊임없이 열매를 맺을 수 있도록 돕는 것에 관한 것입니다.”

팔라스코는 45년 동안 목회 활동을 해왔다. 사람들이 그에게 은퇴가 임박했는지 묻는 바람에, 그는 적절한 은퇴 연령이 어느 정도인지에 대한 단서를 찾기 위해 성경을 찾아보았다.

아브라함은 75세였을 때, 하나님이 그에게 고향을 떠나라고 부르셨습니다. “아, 상황이 더 나빠졌어요,” 팔라스코가 말했다. 모세는 80세가 되었을 때 파라오 앞에 나서서 자기 백성의 자유를 요구했다. 누가복음에 따르면, 안나는 “나이가 매우 많았을  때” 하나님을 찬양하며 “예루살렘의 구원을 기다리던 모든 사람에게 그 아이에 대해” 이야기했습니다.

그는 “우리의 나이가 우리의 소명을 무효화하지는 않는다”고 말하는 이야기들이 성경 곳곳에 가득하다고 말했다. “당신은 여전히 하나님의 사람이며, 하나님께서는 여전히 당신을 위한 계획을 가지고 계십니다.” “하나님께서 당신을 위해 마련하신 계획은 태어나서 사망할 때까지입니다.”

하나님께서 왜 우리를 부르시는지 우리는 알지 못합니다. “우리는 하나님께서 우리의 부족함에도 불구하고 우리를 부르신다는 것을 알고 있습니다. “우리는 우리 자신과는 상관없이 하나님이 우리를 사용하신다는 것을 알고 있습니다,”라고 그가 말했다. “회복탄력성이란 단순히 살아남는 것을 의미하지는 않습니다. “영적으로 결실을 맺고 있습니다.”

팔라스코는 “노인들은 젊은이들이 경험해 보지 못한 일들을 종종 겪어왔다”고 말했다. 여기에는 돌봄, 질병, 은퇴, 실망, 가족 구조의 변화, 외로움, 자립성 상실 등이 포함될 수 있습니다. 이러한 경험들은 “풍요로움에서 비롯되고, 하나님을 중심에 두며, 하나님의 중심이 우리 안에 있고 우리를 통해 드러난다는 깨달음에서 비롯된 지혜”를 낳을 수 있습니다.

바울이 로마 교회에 확신시켜 주었듯이 , “고난은 인내를 낳고, 인내는 성품을 낳으며, 성품은 소망을 낳는다.”

교회에는 세상이 필요로 하는 선물이 하나 있습니다. 바로 ‘기억’입니다.

“한 번 생각해 보세요. “어르신들은 하나님이 행하신 일들을 기억하십니다,”라고 팔라스코는 말했다. “그들은 응답받은 기도를 기억합니다.” 그들은 [자신들의 교회]가 힘든 시기를 이겨낸 것을 기억하고 있다. 그들은 오래 지속된 결혼 생활을 기억한다. 그들은 집을 떠나 방황하다가 다시 돌아온 방탕한 아동들을 기억합니다. “그들은 슬픔을 기억하지만, 그 슬픔은 결국 희망으로 바뀌었다.”

그는 개체교회에는 젊은 회원들이 하나님의 신실하심을 기억할 수 있도록 도와줄 노년층이 필요하다고 말했다. “우리는 단순히 어르신들을 돌보라는 소명을 받은 것이 아닙니다. “우리는 그들을 제자로 삼고, 그들의 말에 귀를 기울이며, 그들로부터 배우고, 하나님께서 그들 안에 심어주신 은사를 마음껏 발휘할 수 있도록 도와야 합니다.”라고 팔라스코는 말했다. “우리는 그저 그들이 잘 마무리할 수 있도록 돕기 위해 부름받은 것이 아닙니다. “우리는 그들이 계속 나아갈 수 있도록 돕도록 부름받았습니다.”

팔라스코는 셸 실버스타인의 고전 동화 《주는 나무》를 인용하며, 복음은 “그것보다 훨씬 더 아름다운 그림을 보여준다”고 말했다.

“하나님께서는 노년층에게 줄 것이 하나도 남지 않을 때까지 모든 것을 봉헌하라고 부르시는 것이 아닙니다.” “하나님께서는 우리가 어떤 나이에 있든 여전히 하나님의 사랑받는 자녀임을 깨닫도록 우리를 부르십니다,”라고 그는 말했다. “그들은 자신이 만들어내는 결과물로 자신의 가치를 증명할 필요가 없다” 그리고 “가치 있는 존재로 남기 위해 반드시 젊을 필요는 없다.”

팔라스코는 “우리가 이 시간을 함께 보내고 나면서, ‘어르신들을 위해 우리가 무엇을 해드릴 수 있을까?’라고 묻는 대신, ‘하나님께서 그들을 통해 여전히 어떤 열매를 맺게 하시려 하시는가?’라고 묻는 그런 교회가 되기를 기도한다”고 말했다.