Historia presbiteriana
Una mano de 10 pies que apunta hacia el cielo, una visita a los veteranos de la Guerra de Crimea y una conferencia nacional inaugural
En 1899, Sheldon Jackson se reunió y conversó con dos veteranos cosacos que vivían en la isla de Unalaska y que le hablaron del asedio de Petropávlovsk, ocurrido en agosto de 1854.
En esa etapa de su vida, Jackson recorría constantemente el territorio de Alaska, normalmente a bordo del guardacostas estadounidense «Bear» y, a menudo, acompañado por el capitán Michael Healy. Había visitado Alaska por primera vez en 1877, en lo que acabaría siendo uno de los 26 viajes que realizó en total. En aquella época, trabajaba para la Junta de Misiones Nacionales del Oeste de la Iglesia Presbiteriana y fue enviado a Alaska con la misión de evangelizar a los pueblos originarios.
En 1885, se le otorgó el título de agente general de Educación de Estados Unidos en Alaska. A principios de la década de 1890, habían surgido por todo el territorio de Alaska, desde Fort Wrangell hasta Point Hope, escuelas vinculadas a diversas confesiones religiosas —metodistas, bautistas, moravos y episcopalianos—.
Sheldon Jackson, en nombre del pueblo presbiteriano, había fundado un buen número de escuelas misioneras. Aunque fue elogiado por su dedicación a la educación y la evangelización de los pueblos originarios de Alaska, algunas de las políticas educativas de Jackson —como la prohibición del uso de las lenguas indígenas en la escuela— tuvieron efectos perjudiciales y duraderos para la población originaria.
En la colección de fotos de Jackson hay dos imágenes de dos hombres distintos que lucharon ambos en la Guerra de Crimea y que ahora vivían a orillas de Unalaska. En cada fotografía hay una breve leyenda escrita en letra cursiva en la parte inferior que dice: «Un veterano cosaco que ayudó a repeler a la flota anglo-francesa —del 20 al 24 de agosto de 1854—». Petropávlovsk, Kamchatka. Foto de 1899.
Ser «cosaco» significa ser de ascendencia eslava oriental, es decir, proceder de la estepa póntea-caspiana del este de Ucrania y el sur de Rusia. Petropavlovsky, cuyo nombre significa «Ciudad de Pedro y Pablo», se encuentra al otro lado del estrecho de Bering, frente a Unalaska, donde Jackson vivía sus aventuras a principios de siglo. Cuando Jackson atravesaba la gélida tundra de Unalaska, ya habían pasado 40 años desde el final de la Guerra de Crimea.
Una batalla librada entre Rusia y una alianza formada por el Imperio Otomano, Francia, el Reino Unido y Cerdeña, que se libró entre octubre de 1853 y febrero de 1856, la Guerra de Crimea, fue provocada por el declive del Imperio Otomano, la expansión simultánea de Rusia y la preferencia compartida por Gran Bretaña y Francia de mantener el Imperio Otomano y mantener el equilibrio de poder en Europa.
A finales de agosto de 1854, las fuerzas anglo-francesas intentaron sitiar Petropávlovsk, aunque la ciudad nunca cayó en sus manos. Las leyendas indican que ambos hombres se encontraban en Petropávlovsk-Kamchátka en ese momento y formaban parte de las tropas que defendieron la ciudad del asedio. Cuando 600 soldados anglo-franceses desembarcaron justo al sur de la ciudad, se vieron obligados a retirarse ante un grupo de 230 soldados rusos; tras un intenso combate y con el doble de efectivos, las tropas rusas lograron repeler a sus adversarios de la ciudad. A principios de septiembre, la flota anglo-francesa se había retirado de las aguas rusas del Pacífico.
Estos veteranos cosacos, aunque no aparecen nombrados en los pies de foto, compartieron sus historias con Jackson en 1899, cuatro décadas después de haber repelido con éxito a la flota anglo-francesa. Y ahora, 120 años después, su historia puede volver a contarse. ¡Qué bonito ejemplo de las maravillas que esconden los archivos!
En agosto de 1952, el Religious News Service publicó una foto que demostraba que la Primera Iglesia Presbiteriana de Port Gibson, en Misisipi, destacaba por encima del resto.
En lo alto de su campanario se alza una mano humana de 10 pies de altura, esculpida y dorada, con el dedo índice apuntando hacia el cielo. La «mano que apunta al cielo», como la denominó el servicio de noticias religiosas « » ( ) al fotografiarla en 1952, ha sido un punto de referencia durante más de un siglo en esta pequeña localidad situada cerca del río Misisipi.
Esta imagen de RNS acompañaba a una conmovedora historia sobre cómo el campanario «guiaba a un cadete perdido de vuelta a esta base de la Fuerza Aérea en Greenville, Misisipi». Al sospechar que se encontraba sobre Port Gibson, el cadete Frederick F. Huber, de Jennings (Luisiana), se puso en contacto por radio con su torre de control, situada a 120 millas de distancia, para recibir instrucciones. «Después de que le dijeran que “buscara una mano sobre la iglesia”, encontró el camino a casa en menos de una hora».
Los lectores pueden deducir por el pie de foto que la mano se fabricó originalmente en madera, fue tallada por un hombre llamado Daniel Foley y se recubrió con pan de oro; en 1952, la mano estaba hecha de hierro galvanizado y pan de oro, ya que la de madera había sido sustituida a principios del siglo XX. En 1957, apenas cinco años después, RNS publicaría otra fotografía del campanario rematado con una mano para conmemorar el 150.º aniversario de la congregación.
La Primera Iglesia Presbiteriana de Port Gibson se fundó en 1807, y la congregación se reunía en diversos lugares hasta que se terminó de construir el edificio actual en diciembre de 1860. Su primer período de pastorado lo realizó el Rvdo. Zebulon Butler, natural de Wilkes-Barre, Pensilvania. Butler está enterrado en el cementerio de Wintergreen, en Port Gibson; en su lápida se lee: «Fue el fundador de la Iglesia Presbiteriana de esta localidad y, durante 33 años, su pastor».
Butler dirigió a la congregación en un proyecto de edificación del primer templo en este emplazamiento, un edificio de ladrillo más pequeño que el actual, que se construyó entre los años 1829 y 1831 y en el que se celebró la última reunión del Sínodo de Misisipi y el sur de Alabama en 1834. En 1859, el número de feligreses había aumentado tanto que el Rvdo. Butler instó a su rebaño a recaudar fondos para construir una edificación más nueva y más grande, lo cual hicieron, aunque él no estuvo presente para ver cómo se completaba la obra. Butler falleció el 23 de diciembre de 1860; el primer servicio religioso que se celebró en el nuevo santuario fue su mortuorio.
¿Cómo rendir homenaje a su querido y añorado líder? Se dice que, durante sus sermones, Butler solía levantar el puño en el aire y señalar al cielo con el dedo índice tembloroso. La membresía de la congregación de Port Gibson decidió encargar una escultura de una mano, con el dedo índice extendido, para colocarla en lo más alto de su edificación, imitando el gesto favorito del párroco durante los sermones. Hoy en día, la iglesia con la mano dorada en su punto más alto es conocida en todo el país; la mano incluso ha pasado a formar parte del logotipo de la congregación « ».
En agosto de 1957, una multitud de 600 personas ordenadas al ministerio y trabajadores se reunió en Bandung con motivo de la primera conferencia nacional de pastores de Indonesia. La conferencia fue patrocinada por el Concilio Indonesio de Iglesias « » (), una organización fundada el 25 de mayo de 1950, en colaboración con « » World Vision, Inc. (), una organización «evangélica centrada en la iglesia» con sede en Portland, Oregón, que también se había fundado en 1950. World Vision había abierto una segunda oficina en Corea en 1954, tras el estallido de la Guerra de Corea; durante sus primeros años de existencia, la organización funcionaba como una organización de ayuda humanitaria que atendía las necesidades de emergencia en zonas en crisis del este de Asia.
El manifiesto redactado con motivo de la fundación del Concilio de Iglesias de Indonesia reza: «. Creemos que el Concilio de Iglesias de Indonesia es un don de Dios para nosotros, los indonesios, como señal de la verdadera unidad cristiana encaminada a la formación de una sola Iglesia en Indonesia, de acuerdo con el mandato de Jesucristo, Dios y Cabeza de la Iglesia, a su pueblo, para la gloria del nombre de Dios en este mundo».
El tema de la conferencia de agosto de 1957 fue «La nueva vida en Cristo», elegido en parte debido al «Movimiento de la Nueva Vida» que había puesto en marcha el presidente Sukarno ese mismo mes. Sukarno fue el primer presidente de Indonesia, oficio que ocupó desde 1945 hasta 1967. El 17 de agosto de 1957, «En un discurso pronunciado con motivo del duodécimo aniversario de la declaración de independencia del dominio neerlandés», según informó el New York Times, el presidente Sukarno «hizo un llamamiento formal a los 82 000 000 de habitantes de Indonesia para que se unieran a su “Movimiento por una Nueva Vida” en este “año decisivo” para la nación, sumida en la crisis».»
Mientras que «a lo largo de los 3.000 millas de territorio indonesio, se celebraba el aniversario con festivales, danzas y discursos», cientos de pastores protestantes y trabajadores cristianos lo celebraron reuniéndose y manteniendo conversaciones sobre el futuro de sus ministerios.
El ponente principal del acto fue el ministro de Asuntos Religiosos de Indonesia, Kijahi H. Iljas, quien instó a los grupos religiosos de su país a cooperar para «resolver los problemas económicos y sociales a los que se enfrenta el país», según se desprende de los pies de foto de las imágenes de RNS publicadas en relación con el acto. También asistió el obispo Teófilo, de la Iglesia Mar Thoma de la India, quien inauguró la conferencia con unas palabras y sus bendiciones. Juntos, los más de 600 participantes presentes renovaron su compromiso de seguir los pasos de Cristo y ofrecieron su gratitud por la «nueva vida en Cristo» que cada uno de ellos había encontrado.
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