Mujeres de Milwaukee: Sarah, Margaret y Lois
Un repaso a algunas mujeres presbiterianas pioneras, entre ellas la primera mujer en ocupar el cargo de persona que modera la Asamblea General Presbiteriana
En 1971, la persona ordenada como anciana gobernante Lois Stair (1923-1981) subió al estrado como la nueva persona que modera la Asamblea General de la UPCUSA.
Fue un momento histórico, ya que Stair fue la primera mujer elegida para el cargo, uno de los puestos de liderazgo más altos de la Iglesia. Stair llevaba ejerciendo como persona ordenada como anciana gobernante en la Primera Iglesia Presbiteriana de Waukesha , en Wisconsin, desde 1957. Desde entonces hasta su elección como moderadora, fue comisionada de la Asamblea General, así como moderadora del Presbiterio de Milwaukee y del Sínodo de Wisconsin.
En su primer discurso, tras subir al estrado y anunciar: «Aquí estoy, llena de asombro y gratitud, y necesitada de oraciones», Stair planteó una pregunta a la asamblea: «¿Qué tipo de confianza debería tener?», preguntó. «¿Debería ser como aquella joven secretaria de raza negra a la que le dio valor el cartel que había sobre su escritorio: “Piensa con arrogancia”?» «“Pensar con arrogancia”… Debí de estar pensando con arrogancia para haber aceptado esta candidatura, y el Presbiterio de Milwaukee debió de estar pensando con arrogancia para proponerme como candidato».
Milwaukee: la ciudad que acoge la Asamblea General de este año y un lugar que Stair describe como vanguardista. Su nominación para el cargo no era la primera vez que el Presbiterio de Milwaukee había tenido «ideas descabelladas», asegura Stair a la asamblea; más bien, ya lo habían hecho antes, en la reunión de 1930. Cuenta la historia de un joven pastor y de la «reunión congregacional, en la que todo estaba listo para empezar», y explica que, en el momento en que la asamblea decidió admitir a mujeres como personas ancianas, una de ellas —Sarah Dickson— fue elegida, ordenada y tomada posesión de su cargo en ese mismo lugar. «Así que en Milwaukee llevan mucho tiempo dándose por superiores», concluyó.
Stair, la primera mujer que modera una asamblea general presbiteriana, no dejó de mencionar a otra mujer pionera que la había precedido y había ayudado a allanar el camino: Sarah E. Dickson (1880-1965), diaconisa presbiteriana y educadora religiosa que se convirtió en la primera mujer ordenada como persona ordenada como anciana gobernante en la PC(USA) el 2 de junio de 1930, en la Iglesia Presbiteriana de Wauwatosa Avenue, en Wauwatosa, Wisconsin.
Ocho años antes, en 1922, la Asamblea General Presbiteriana permitió que las mujeres fueran diaconisas, un papel más importante que antes, pero aún así limitado, ya que una diaconisa no podía predicar como lo hacía una persona anciana. Dickson participó en el programa de formación y, en 1925, ya había sido ordenada diaconisa.
Dickson era miembro de la congregación del Dr. Cleland McAfee en la Iglesia Presbiteriana de la Calle 41 de Chicago, pero oficiaba en varios templos de la ciudad, entre ellos la Segunda Iglesia Presbiteriana y la Primera Iglesia Presbiteriana. En la Primera Iglesia Presbiteriana, ocupó el cargo de directora de educación religiosa, donde, a principios de la década de 1920, un grupo de jóvenes organizó una obra de teatro, una «dramatización». Este club de teatro de la iglesia fue lo que unió a Richard E. Evans y Sarah Dickson; Dickson se convertiría en una figura influyente e insustituible en la vida de Evans, animándole a seguir su vocación al sacerdocio, permitiéndole hacerlo al hacerse cargo de sus familiares para que él pudiera dedicarse a sus estudios, y acompañándole a Wauwatosa, Wisconsin, donde había sido nombrado para el pastorado de la Iglesia Presbiteriana de Wauwatosa en noviembre de 1927. Allí ocupó el cargo de primera directora de educación religiosa de la congregación.
El joven pastor «listo para la acción» al que Lois Stair se refirió en su discurso de agradecimiento en la Asamblea General de 1971 no era otro que el Rvdo. Richard Evans. Bajo su liderazgo conjunto con el de Dickson, la iglesia de Milwaukee creció rápidamente. En la edición de invierno de 1990 de *American Presbyterians*, una antigua publicación de la Sociedad Histórica Presbiteriana, los lectores pueden leer que «en 1930, Dick Evans tenía el control absoluto de la iglesia y se encontraba en una posición privilegiada para actuar con rapidez en caso de que la moción B fuera aprobada por la Asamblea General», lo que permitiría a las mujeres ser ordenadas como personas ancianas. La votación para aprobar la moción tuvo lugar el 31 de mayo de 1930. «Desde Cincinnati, [Evans] dio instrucciones por teléfono para que se convocara una reunión congregacional el lunes 2 de junio», escribieron Krugler y Weinberg-Kinsey; durante la misma, la membresía «votó por unanimidad a favor de elegir a Dickson como persona ordenada como anciana gobernante». Diez días después… la Iglesia la ordenó. Con su ordenación, menos de dos semanas después de que la Asamblea General anunciara la aprobación de la moción, la PC(USA) contó con su primera persona ordenada como anciana gobernante.
En octubre de 1956, casi tres décadas después de la histórica ordenación de Dickson, tuvo lugar otra ceremonia histórica: la ordenación de Margaret Towner como la primera mujer pastora de la Iglesia Presbiteriana.
Margaret Towner había regresado a Siracusa, Nueva York, y había abierto su propio estudio fotográfico cuando empezó a dedicar su tiempo libre a colaborar como voluntaria en el programa de música y educación de su parroquia. Aceptó un puesto como directora a tiempo parcial de educación cristiana en una iglesia cercana y, posteriormente, decidió continuar su formación para convertirse en trabajadora eclesiástica comisionada (CCW), uno de los cargos de la iglesia a los que las mujeres podían acceder en aquella época. Asistió al Union Theological Seminary entre 1951 y 1954, tras lo cual regresó a su iglesia local como miembro de la CCW durante un breve periodo, antes de que la Primera Iglesia Presbiteriana de Allentown, Pensilvania, la nombrara miembro de la CCW a cargo del programa educativo en octubre de 1955.
La moción que permitía la ordenación de mujeres —que se había presentado ante la Asamblea General de 1953, la cual nombró un comité que propuso su enmienda a la Asamblea General de 1955, la cual votó a favor de aprobar el informe y enviar la moción a los 256 presbiterios de la Iglesia para su ratificación — fue finalmente autorizada oficialmente en la Asamblea General de 1956.
Fue por aquella época cuando el pastor de su iglesia local en Siracusa, William H. McConaghy, le escribió una carta a Towner para preguntarle si deseaba ser ordenada en el santuario de dicha iglesia. Towner, ocupada con su trabajo en Allentown, envió su respuesta y tramitó su traslado del Presbiterio de Lehigh al de Cayuga-Syracuse. La fecha se fijó para el 24 de octubre. Solo a medida que se acercaba el otoño «se hizo más evidente la importancia del acontecimiento». «Las precandidaturas realizadas a los responsables de la Iglesia confirmaron que Margaret Towner iba a ser la primera mujer ordenada en la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.)», escriben Krugler y Weinberg-Kinsey.
No había bancos vacíos. Una multitud de casi 300 personas se reunió para asistir al histórico servicio celebrado en Siracusa; los medios de comunicación locales y nacionales cubrieron el evento. Al día siguiente de su ordenación, Towner regresó a Pensilvania, donde tomó posesión de su cargo como pastora adjunta.
Sin embargo, a partir de ahí no fue precisamente un camino de rosas. Sus compañeros solían expresar abiertamente su expectativa de que solo se quedaría hasta que se casara; se enfrentó a problemas de igualdad salarial en diversos puestos; transcurrió un año en el que, aunque ya era ministra ordenada al ministerio, aún no había predicado en ningún servicio religioso habitual. Deseosa de servir a la Iglesia en cualquier ámbito, Towner luchó contra los estereotipos y los prejuicios, y siguió avanzando en su fe y su ministerio, sin prestar atención a las críticas.
Veinte años después de la ceremonia, en una entrevista de 1978 para la revista « », realizada por Ed Wicklein, Towner recordó cómo había acogido la iglesia a la primera mujer ordenada al ministerio. «Entonces, ¿rechazas las oportunidades de dar charlas porque te sientes como una curiosidad?», se preguntó en voz alta, «¿o aceptas porque —aunque seas una curiosidad—, quizá con tu presencia y con lo que digas puedas ayudar a otras mujeres en su camino?». En el momento de la entrevista, Towner ejercía en el co-pastorado de la parroquia de Kettle Moraine, en el presbiterio de Milwaukee, donde permaneció hasta su jubilación en 1989. Towner celebró su 101.º cumpleaños el pasado mes de marzo.
Recursos
Aspectos destacados de la 183.ª Asamblea General, celebrada en Rochester (Nueva York) del 17 al 26 de mayo de 1971. Colecciones digitales
Asamblea General de 1971: Contiene imágenes de los ponentes, incluida la persona que modera, Lois Stair, y escenas generales del pleno. Colecciones digitales
Krugler, John y David Weinberg-Kinsey, «Igualdad en el liderazgo: las ordenaciones de Sarah E. Dickson y Margaret E. Towner en la Iglesia Presbiteriana de EE. UU.», American pueblos presbiterianos, volumen 68, número 4, invierno de 1990, publicado por la Sociedad Histórica Presbiteriana. www.jstor.org/stable/23333078
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