El verdadero valor del ministerio en las iglesias pequeñas

LOUISVILLE — Emily Sajdak conoce el verdadero valor del ministerio en las congregaciones pequeñas y rurales.

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Sajdak, director de Iniciativas Rurales de Partners for Sacred Places, fue el invitado el miércoles en un interesante encuentro en línea organizado por la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.)’ Oficina de Innovación Fiel.

Tras ser presentado por DeEtte Decker, de la Oficina de Innovación Fiel, Sajdak citó dos datos estadísticos que ponen de manifiesto el valor que las iglesias pequeñas aportan a sus comunidades: más de cuatro de cada cinco personas que acuden a un lugar sagrado no son miembros de la congregación, y nada menos que el 93 % de las congregaciones de EE. UU. abren sus puertas a la comunidad en general para ofrecer servicios como bancos de alimentos, reuniones de Alcohólicos Anónimos, reuniones de las Girl Scouts y otras actividades similares.

«Estos hallazgos demuestran que los lugares sagrados más antiguos son espacios llenos de vida que benefician a la sociedad», afirmó, aunque podrían estar «en peligro debido a su antigüedad y a su estado físico».

El estudio de «Partners for Sacred Places» titulado «El efecto halo económico de los lugares sagrados históricos», sirvió para «demostrar que las congregaciones contribuyen a la vida comunitaria y económica» al compartir un espacio que subvenciona la labor de organizaciones sin ánimo de lucro, incluyendo el apoyo a la educación infantil, las incubadoras de empresas y otros servicios dedicados al bien público.

Entre los sorprendentes resultados del estudio destaca que una congregación media tiene un impacto anual de 1,7 millones de dólares en la comunidad, de los cuales casi 700.000 proceden de la oferta educativa y más de 500.000 de gasto directo.

«La investigación ofrece una alternativa a los mitos más extendidos», afirmó Sajdak. «Una de ellas es que todas las iglesias rurales y Estados Unidos están en declive. «Eso no es así, en absoluto». Muchas de las iglesias que ha estudiado la organización «Partners for Sacred Places» «son pilares estables de la comunidad», afirmó.

Un segundo mito es que las congregaciones ya no son relevantes para sus comunidades. En un estudio de seguimiento realizado en 2021, «analizamos 87 congregaciones que están realizando una labor excelente en el cuidado de sus feligreses rurales y de sus comunidades», afirmó Sajdak.

Una de las congregaciones estudiadas, la Iglesia Metodista Unida de Franklinton, en Carolina del Norte, contaba con 25 miembros activos en 2021. El pastor atendía a dos congregaciones en el marco de un ministerio compartido y, sin embargo, el impacto económico anual de Franklinton en su comunidad de 2.000 habitantes ascendía a 1,2 millones de dólares. La iglesia gestiona un programa de educación infantil al que acuden 40 familias, cuenta con un grupo juvenil y acoge a una tropa de Girl Scouts de forma gratuita.

Otra congregación de Carolina del Norte que se estudió fue la Iglesia Metodista Unida FaithBridge, en Blowing Rock, que gestiona Casting Bread, un ministerio de ayuda alimentaria que ya cumple su vigésimo ^año. «A lo largo de más de 20 años, la iglesia se ha ganado una reputación por ayudar con compasión a las familias que sufren inseguridad alimentaria», afirmó Sajdak. Casting Bread, que ahora es una organización sin ánimo de lucro independiente, cuenta con tres empleados y ofrece a las personas necesitadas tanto un mercado de libre elección como una panadería. Genera un impacto económico anual de 300.000 dólares y atiende a unas 1.100 familias cada año.

«Estudiamos y defendemos el verdadero valor intangible de las congregaciones pequeñas y rurales», afirmó Sajdak, instando a los participantes en la llamada a «considerar que su propiedad tiene la misión de explorar usos nuevos y creativos para su espacio».

«¿Qué papel desempeña tu propiedad a la hora de involucrar a la comunidad?», preguntó ella. «Si estás buscando socios con los que compartir tu espacio, tener una idea de esto puede ayudarte a encontrar a esos socios».

La Iglesia Luterana de West Denmark, situada en Luck (Wisconsin), es uno de esos lugares. «Se adentran en su cultura» participando en el  Proyecto de las Iglesias Nórdicas, afirmó Sajdak. Estas iglesias, todas ellas situadas en el Alto Medio Oeste, reciben formación, apoyo para la planificación de reparaciones y subvenciones de capital.

«Lo que impulsa a estas iglesias es que están profundamente arraigadas en sus comunidades, sus edificios son activos importantes y prestan servicios a su comunidad», afirmó Sajdak. La Iglesia Luterana del Oeste de Dinamarca organiza un curso de violín de una semana de duración «que goza de renombre internacional», afirmó, y a él acuden violinistas de los países nórdicos para impartir clases.

También contó la historia de la capilla Harshaw, en Murphy, Carolina del Norte. El edificio se encontraba en mal estado y los responsables de la iglesia querían rehabilitarlo para ampliar su uso en la comunidad. Se retiró una cúpula que amenazaba con derrumbar el tejado, y la iglesia consiguió unas modestas subvenciones de Partners for Sacred Places y de otra fuente, pero recaudó por su cuenta 130 000 dólares para «devolver el edificio al uso de la comunidad», afirmó.

También puede ser una buena idea investigar qué familias donaron elementos históricos de la iglesia, como las vidrieras. «Involúcralos mientras les cuentas lo que estás haciendo y les transmites tu visión de quién quieres ser», aconsejó Sajdak. «Es posible que estas personas estén interesadas en unirse a ti en lo que sea que estés intentando hacer».

«Si te apetece emprender un proyecto de investigación», dijo, «pueden ser un buen grupo de colaboradores».