Perfil presbiteriano: Rvdo. Harold Voelkel (1898-1984)
La historia de un capellán de las Naciones Unidas destinado a los campos de prisioneros de guerra durante la Guerra de Corea.
En los archivos de la Sociedad Histórica Presbiteriana hay una placa hecha con latas de cerveza.
Las dos caras de la placa de hojalata están pintadas, con un mensaje e iconos. El mensaje es el mismo: una cara está en inglés y la otra en coreano. "Greetings Presbyterian Church U.S.A. Korea P.O.W. Church", dice la traducción al inglés. El texto de la pancarta se sitúa bajo una gruesa cruz negra, rematada por una estrella de cinco puntas y acolchada por una almohada de plumas blancas. El artefacto, que vive en la Colección del Museo en PHS, incluye una etiqueta que dice: "Placa hecha con latas de hojalata por prisioneros de guerra norcoreanos presentada a la Junta de Misiones Extranjeras en agradecimiento a los servicios del capellán Harold Voelkel."
La guerra de Corea, que partió la península en dos, comenzó en junio de 1950 y se prolongó hasta julio de 1953. El asalto anfibio del General MacArthur a Inchon a los pocos meses de iniciado el conflicto condujo a la captura de más de 150.000 prisioneros de guerra del Ejército Popular de Corea del Norte. La Operación Cromita, este asalto de la ONU liderado por MacArthur, les llevaría a retomar Seúl dos semanas después. Durante este tiempo, el capellán Harold Voelkel celebró servicios para los prisioneros de guerra. Esta placa, hecha por los hombres con los que comulgaba, fue enviada a la iglesia como expresión de agradecimiento por el servicio y la devoción mostrados por Voelkel durante la guerra.
El Rvdo. Harold Voelkel era natural de Filadelfia. Nacido el 14 de febrero de 1898, ingresó en la Iglesia a los 14 años, en 1912. Voelkel se graduó en el Instituto Bíblico Moody de Chicago en el verano de 1922. En un ensayo de escrito por su hijo, Jack Voelkel, aprendemos que la pasión de Harold era la evangelización. "A lo largo de los años había formado a generaciones de jóvenes misioneros presbiterianos en la evangelización al aire libre", recuerda Jack. "De adolescente, había ayudado a atraer multitudes en pueblos rurales haciendo un 'ruido alegre' tocando himnos con mi trompeta".
En 1929, tras graduarse en el Seminario Teológico de Princeton y casarse, Voelkel marchó a Andong, Corea, donde él y su nueva esposa sirvieron juntos. Él y Gertrude Elizabeth Swallen se habían casado el año anterior, el 28 de agosto de 1928.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Voelkel ejerció de capellán, haciendo una pausa en su servicio misionero para trabajar con los militares. Con el estallido de la guerra de Corea en 1950, volvió a ser alejado de Andong para ejercer de capellán entre los prisioneros de guerra coreanos. Voelkel y su equipo filmaron momentos en los campos y los enviaron a la Junta de Misiones Extranjeras para su publicación. En un lote de marzo de 1951, su nota de acompañamiento dice: "Tenemos 40.000 prisioneros en mi campo, divididos en 7 recintos de unos 5.000 o más, cada uno. Todas estas fotos son de diferentes compuestos".
En sus memorias, "Behind Barbed Wire in Korea," cuya introducción fue escrita por el popular evangelista Billy Graham, Voelkel escribió que, "El ministerio a los prisioneros de guerra ha sido el más feliz y creo que el más fructífero de mi vida... una obra entre 150.000 hombres que se materializó por Su gracia en iglesias, conferencias bíblicas e institutos bíblicos... Dios ha guiado, protegido y prosperado a lo largo de todo el camino. [Dios] ha mantenido Su mano tan manifiesta y maravillosamente en esta obra que a veces me parto de risa ante la maravilla de todo ello: Dios salvando, entrenando e inspirando a hombres para que lleven vidas cristianas radiantes detrás del alambre de púas. Es otra de sus santas sorpresas".
En 1961, el Religious News Service tomó una "insólita fotografía tomada en el oficio de Posun Yun, Presidente de la República de Corea". Voelkel y un puñado de eclesiásticos de Corea del Sur aparecen en la foto presentando al Presidente "pruebas pictóricas del crecimiento de un clero autóctono a partir de antiguos soldados comunistas".
"La exposición muestra las fotos de 104 norcoreanos, antiguos prisioneros de guerra que han abrazado el cristianismo, se han graduado en escuelas de formación religiosa y han entrado en el servicio cristiano a tiempo completo", reza el pie de foto. De izquierda a derecha, los hombres de la imagen se identifican como el capellán Sukk-bong Yang, jefe de capellanes del Ejército de la República de Corea; el presidente Posun Yun; un hombre sin nombre al que sólo se hace referencia como "un secretario" que sostiene un lado de la muestra; Voelkel que sostiene el otro lado de la muestra; y Jee-suh Pahk, ministro ordenado de la Iglesia Presbiteriana de la República de Corea, en el extremo derecho.
Los últimos años de servicio de Voelkel en Corea estuvieron dedicados al restablecimiento de lo que hoy es la Universidad Soongsil de Seúl. La versión anterior de la escuela se había fundado en Pyongyang en 1905 con el nombre de Union Christian College. Una institución dirigida por presbiterianos, y la primera universidad de cuatro años que se estableció en Corea, al frente de la cual estaban el Rvdo. Samuel Moffett, que había fundado la misión de Pyongyang una década antes, y el Rvdo. William M. Baird, que llevaba en Corea desde 1891 y había puesto en marcha las escuelas de la misión de Pyongyang en 1897. El Union Christian College prosperó y llegó a tener 100 alumnos en su apogeo a mediados de la década de 1930. El colegio también incluía escuelas para chicos y chicas, llamadas Academia Soongsil, donde Kim Hyong Jik -el padre de Kim Il Sung- estudió de adolescente en la década de 1910.
Pero en 1938, con la inminente guerra amenazando en el horizonte, la escuela cerró sus puertas. El presidente de la escuela había abandonado Corea dos años antes, tras ser despojado de su cargo y confinado en su casa después de una intensa disputa sobre la libertad religiosa y el culto en los santuarios. Aunque el Union Christian College nunca volvió a su sede original en Corea del Norte, la Iglesia Presbiteriana y sus misioneros trabajaron incansablemente para restablecerlo en Corea del Sur. Su labor culminó con la "reapertura" del "colegio cristiano más antiguo de Corea" en Seúl en 1954, según un recorte del Harrisburg (Pennsylvania) Evening News. Hoy, el Colegio Cristiano de la Unión es la Universidad Soongsil, que continúa el linaje del colegio original de Pyongyang.
Los Voelkels se retiraron del servicio misionero a finales de junio de 1968. En una de sus últimas cartas "Queridos amigos", Harold Voelkel comparte que el presidente del Soongsil College se dirige hacia él, y "me ha pedido que deje libres las dos últimas semanas de junio para viajar con él exponiendo la necesidad del colegio ante las congregaciones de todo el país." Concluye diciendo que, escribe que "Las Guarderías, el Hogar de Niños ... la Escuela Secundaria Voelkel ... el Colegio Soon Sil, y otros ministerios evangélicos siguen siendo de gran preocupación para nosotros."
En la parte inferior izquierda hay un mensaje escrito a mano, tal vez por Gertrude. "Estamos muy contentos de estar aquí, en este lugar tan encantador", escribe. "¡Dios ha sido bueno para nosotros!" Firmado, fielmente suyo en Cristo, Harold y Gertrude Voelkel.
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