Perfil presbiteriano: Matilda «Tillie» Paul Tamaree (1863-1952)
PHS comparte la historia de la primera mujer nativa de Alaska elegida para formar parte del consejo de ancianos, en homenaje al Día de los Pueblos Indígenas
En una carta fechada el 9 de noviembre de 1920, la señora Matilda K. Paul Tamaree escribió con carácter urgente al reverendo James H. Condit, representante en Alaska de la Junta de Misiones Presbiteriana. «Has recibido tu invitación para asistir a la convención anual de la Hermandad de Nativos de Alaska, que se celebra aquí [en Wrangell, Alaska] del 21 al 27 de noviembre», le recuerda Tamaree a Condit, antes de añadir: «Tienes que venir». Te necesitamos ahora mismo. «No puedes permitirte hacer otros planes».
Tillie Tamaree siguió mostrando su franqueza sin tapujos y su pasión hasta el párrafo final. «Si ya tienes otros planes, debes cambiarlos», escribió, «y seguir el consejo de una mujer cuyo único interés en esta labor es velar por que nuestra iglesia avance». Me encanta la iglesia. Mi marido dio su vida por la Iglesia. Mis tres hijos se quedaron huérfanos por culpa de la Iglesia. He trabajado desde 1883 hasta 1908 como empleado a comisión. Todo ello porque amo a la Iglesia de Cristo. «Escúcheme, señor Condit, y VENGA».
El reverendo Condit no hizo caso del consejo de Tillie. En una carta escrita por William Paul, hijo de Tillie, a finales de enero de 1921, menciona que «el reverendo Condit, el pastor a cargo del territorio, ha estado aquí una o dos veces durante un periodo de no más de tres días… y la importancia de la labor realizada el pasado noviembre, cuando se celebró aquí la Convención de la Hermandad de Nativos de Alaska, sin duda debería haber merecido un trato diferente al del absoluto desinterés que se le ha prestado"».
«Soportó muchísimos desaires y, en una ocasión, un insulto descarado, a causa de su amor por la iglesia… Mi madre solía encender las chimeneas, tocaba ambas campanas, dirigía los cánticos y predicaba el sermón. «Ella era la iglesia», insistió William. «La iglesia local y la escuela dominical se encuentran en el mejor estado en el que han estado en los últimos veinte años». «Nadie aquí tiene la menor duda de que esto se debe exclusivamente a su carácter, su capacidad y su dedicación».
Menos de una década después de que se enviara esta carta, su madre, Tillie Paul Tamaree, se convertiría en la primera mujer nativa de Alaska en ser elegida y ordenada como anciana gobernante.
Matilda Kinnon «Tillie» Paul Tamaree fue una misionera apasionada y perseverante que ejerció una enorme influencia en el ámbito misionero de Alaska. Matilda, que nació en Columbia Británica el 18 de enero de 1863, hija de una madre tlingit llamada Kut-Xoox y de un padre escocés llamado James Kinnon, vivió hasta los 90 años y dejó tras de sí un legado inigualable.
Su labor misionera comenzó en 1882, cuando ella y su primer marido se convirtieron en la primera pareja indígena en recibir el encargo de la Junta Presbiteriana de Misiones Nacionales de fundar una nueva escuela misionera. Desde entonces, durante más de cuatro décadas, Matilda trabajó como traductora, defensora de los derechos civiles y educadora misionera en la comunidad tlingit del noroeste del Pacífico.
En 1930, hizo historia al convertirse en la primera mujer ordenada como anciana en el Sínodo del Noroeste de Alaska de la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.). Pasaría el resto de su vida al servicio de la Iglesia de Cristo y de los pueblos indígenas tlingit.
Gracias a los documentos conservados en los archivos de la Sociedad Histórica Presbiteriana, se van conociendo con mayor detalle los pormenores de la vida de Matilda «Tillie» Paul Tamaree. En el archivo temático de Tillie Paul Tamaree se encontraron dos documentos repletos de información biográfica, ambos redactados por la propia autora, que ofrecen una visión única de su vida y su obra. En la parte superior de ambos documentos hay notas escritas a mano con lápiz. Una de ellas es una nota dirigida al destinatario en la que se le anima a realizar modificaciones. La otra dice: «Antes era ciego, pero ahora puedo ver. El Señor me ha guiado toda mi vida, no por el camino fácil, sino por el difícil». «Y así es como quiere Dios, y ahora soy feliz viviendo en Seattle, ya casi al final de mi vida, y soy feliz…» Falleció unos años más tarde, en agosto de 1952. Esta es su historia, contada con sus propias palabras.
Antes de empezar, una breve nota: en todas estas fuentes primarias, la palabra «Tlingit» aparece mal escrita como «Thlingit». Esto queda reflejado en las citas que se incluyen en este artículo.
«La Iglesia Presbiteriana es una iglesia madre porque fue la primera en llevar la luz a nuestras escuelas de Alaska», comenzó diciendo Tillie. «La señora A. R. McFarland fue la primera profesora cristiana de Wrangell… La señora McFarland… puso en marcha un hogar para chicas jóvenes. «Yo fui uno de los primeros en entrar en esa casa, cuando tenía unos 14 años».
Tras la muerte de su madre a causa de la tuberculosis, Tillie fue criada por su tía materna. A los catorce años, se matriculó en el Hogar y Colegio Presbiteriano para Niñas de Amanda McFarland. Allí empezó a llamarse Tillie y se encargó de hacer de intérprete y asistente de la señora McFarland. Cuando se fundó la primera congregación presbiteriana en Wrangell en 1879, Tillie figuraba entre los miembros fundadores.
Según un artículo de la Junta de Misiones Nacionales publicado tras su fallecimiento, sabemos que «cuando tenía dieciséis años, se enamoró de un joven cristiano, Louis Paul, de ascendencia francesa y thlingit, y ambos se casaron». «La joven pareja dedicó su vida al servicio cristiano y fue enviada a realizar labores misioneras entre los thlingit…» Se casaron en 1880. Ocho años más tarde, la tragedia se cebó con Tillie cuando su marido se fue de viaje y nunca volvió. El doctor Sheldon Jackson los había enviado a inspeccionar unos terrenos para fundar una nueva localidad; habían partido en barco el 14 de diciembre, «y, como se trataba de un viaje de solo tres días, se esperaba que regresaran antes de Navidad». Nunca regresaron y, durante muchos años tras su desaparición, nadie supo qué les había ocurrido. «Pero un hombre confesó en su lecho de muerte haber sido cómplice en el asesinato de Louis y del señor Saxman», escribió Tillie al tiempo.
Un mes después de la desaparición de su marido y de su supuesto ahogamiento, Tillie dio a luz prematuramente a su tercer hijo. Le puso al bebé el nombre de su difunto marido y, con el corazón encogido por la pena, siguió adelante. «Llegué a Sitka en 1888; mi hijo menor no tenía más que seis meses y yo me quedé sola para criar a mis tres hijos», escribió sobre esa etapa de su vida. Ingresó en la Escuela de Formación Sheldon Jackson de allí, donde permaneció durante 18 años, impartiendo clases de «costura y cocina y, más adelante, me encargué de la interpretación de los sermones».
Sobre sus primeros años en la escuela de formación, Tillie escribió: «Teníamos reuniones todos los viernes por la tarde en el edificio de la escuela, que se llenaba de gente dispuesta y esperando a que les impartiera una nueva lección que había preparado en mi corazón… Disfrutaba muchísimo de mi trabajo». «Este trabajo me impidió perder la cabeza de tanta pena por la muerte de mi marido, que dio su vida por la causa justo antes de que naciera su tercer hijo».
Trabajó en Sitka durante casi dos décadas antes de responder a la llamada que la llevó a regresar a Wrangell, en Alaska. Allí, en 1905, Tillie se volvió a casar. Ella y William Tamaree se casaron ese año en una ceremonia oficiada por el reverendo Dr. S. Hall Young, el mismo hombre que la había casado con Louis Paul en 1880. (A uno de los hijos de Tillie le habían puesto el nombre de Samuel en honor al doctor Young.)
Tillie tuvo tres hijas durante este segundo matrimonio; todas ellas, por desgracia, según cuenta Tillie en su relato autobiográfico, «la más pequeña murió cuando solo tenía tres días de vida y la segunda por edad, Gladys June, falleció a los dieciséis años». Cuando Gladys enfermó, Tillie y William se encontraban en Kake, atendiendo a la congregación de allí, que atravesaba dificultades. Fue durante esa época cuando su hija, que había quedado al cuidado de unos amigos, «se fue consumiendo», como decía Tillie.
Tillie y William regresaron a Sitka, donde su otra hija, Frances, iba al colegio. Permanecieron allí durante un año antes de atender una llamada que les llevaba a San Petersburgo. «Esto ocurrió en la época en que mis dos hijos, William y Louis Paul, luchaban por el derecho de los indígenas a votar y a poseer sus propias propiedades», recordó Tillie.
En 1922, ayudó a un pariente tlingit, Charlie Jones, a votar, lo cual se consideraba un delito grave. Para ella, Charlie Jones era conocido como «Chief Shakes». Tillie escribe que «el jefe Shakes pensaba que, como era ciudadano por nacimiento, tenía todo el derecho a votar si así lo decidía… Yo sabía que habría problemas, ya que el jefe no hablaba inglés». Había acompañado al jefe Shakes / Charlie Jones al ayuntamiento, donde «el juez rechazó el voto del jefe alegando que este era incapaz de escribir su propio nombre», recordó. «Mientras hablábamos, un extranjero, un noruego, se acercó tranquilamente y le preguntó al Excmo. Valora si tenía derecho a votar. El juez respondió de inmediato: «Por supuesto que puedes». Parecía que un hombre recién llegado a nuestro país tenía más derecho a votar que alguien que hubiera nacido y se hubiera criado en esta nuestra gran tierra."
Su hijo defendió tanto a Charlie Jones como a Tillie Paul en el juicio en calidad de ciudadanos estadounidenses y ganó el caso, sentando un precedente que pronto quedó consolidado en la Ley de Ciudadanía Indígena de 1924.
Tillie y William Tamaree pasaron los cuatro años siguientes prestando servicio en Petersburg, hasta que el deterioro de su salud les llevó a regresar a Wrangell, donde Tillie siguió dedicándose a la comunidad y a su iglesia con vigor y pasión.
El reverendo Russell F. Pederson era el pastor de la Iglesia Presbiteriana de Wrangell en el momento de la elección de Tillie como anciana gobernante en 1930. Tras la ceremonia, envió un comunicado a la Junta de Misiones Nacionales, en el que comentaba que «Ayer, la Primera Iglesia Presbiteriana (Thlingit) de Wrangell eligió a la Sra. Tillie Paul (William) Tamaree como anciana gobernante y, en mi calidad de misionero, tuve el placer de ordenarla". El destinatario de esa carta difundió a su vez la noticia y preguntó: «¿No podríamos darle algo de publicidad a esto?».
De hecho, tras su histórica ordenación, Tillie fue protagonista de diversos comunicados de prensa, cartas y titulares de noticias. En una carta del 18 de marzo de 1931 enviada desde Ketchikan (Alaska) al edificio Witherspoon de Filadelfia (Pensilvania), el hijo de Tillie, William Paul, aporta algunas correcciones al comunicado de prensa del 18 de febrero publicado por la Junta de Misiones Nacionales. Corregió el error ortográfico en el nombre de su padre, así como la información errónea proporcionada sobre la fundación por parte de Tillie de la Alaska Native Sisterhood (ella no lo hizo) y la fundación por parte de sus hijos de la Alaska Native Brotherhood (ellos tampoco lo hicieron)—: «Ninguno de nosotros tuvo nada que ver con los inicios de estas organizaciones». «Sería un motivo de orgullo para nosotros si así fuera, pero la A.N.B. llevaba ya seis años en funcionamiento antes de que mi hermano se uniera a ella y ocho años antes de que lo hiciera yo.»
El comunicado de prensa hacía una breve mención al segundo marido de Tillie, William Tamaree, y afirmaba que era «miembro de la tribu Stickeen y anciano de la iglesia indígena de Wrangell». William Paul comentó al respecto, escribiendo: «Otra cuestión es tu uso de la palabra “Stickeen”. Sé que el Dr. Young utiliza ese nombre para referirse a los indios de Wrangell, pero aquí no es de uso común, y se consideraría que hace referencia a los pueblos que viven río arriba del Stickine, cuya lengua es totalmente diferente». La explicación de William sobre la diversidad y su defensa de los pueblos indígenas de la costa de Alaska son admirables y necesarias.
En 1948, Tillie y su marido se habían trasladado a Seattle, donde Tillie pasaría el resto de su vida. Falleció el 20 de agosto de 1952.
Tillie Paul Tamaree sentó las bases para muchos de los extraordinarios líderes indígenas que dan forma hoy en día a la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.), como la anciana gobernante Elona Street-Stewart, que fue elegida comoderadora en 2021. Street-Stewart es descendiente de la tribu Naticoke de Delaware y fue la primera persona indígena americana en ocupar el cargo de moderadora de la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.), así como la primera en desempeñar un cargo ejecutivo en un sínodo.
La Sociedad Histórica Presbiteriana tiene la suerte de conservar varios documentos relacionados con la comunidad tlingit, entre los que se incluyen documentos digitalizados de la Iglesia Presbiteriana Memorial de Juneau, en Alaska, una congregación cuya población es mayoritariamente tlingit. Es un honor para nosotros contar con materiales escritos de puño y letra por Tillie Paul Tamaree, y poder compartir su historia con vosotros con motivo del Día de los Pueblos Indígenas.
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