혁신적인 건물 활용으로 재정적 안정을 찾은 '피클볼 교회'

웨이드 폰드 목사는 뉴욕 롱아일랜드에 위치한 스위트 할로우 장로교회( )의 목사로 부름을 받았을 때, 지금이 피클볼이라는 스포츠에 다시 헌신하기에 완벽한 시기라고 판단했습니다. 하지만 그는 자신의 개인적인 목표가 새 교회의 재정적 어려움을 해결하는 완벽한 해결책이 될 줄은 꿈에도 몰랐습니다.

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현재 롱아일랜드 전역에서 폰드는 '피클볼 목사'로 알려져 있으며, 그의 교회는 일주일에 최대 30시간 동안 실내 피클볼 코트로 변신한 소셜 홀을 빌려주고 있습니다. 이 창의적인 용도 변경을 통해 얻은 수익으로 교회가 유지되고 있습니다.

작은 코트에서 패들을 사용하여 구멍이 뚫린 플라스틱 공을 그물망 위로 쳐내는 피클볼은 1965년 워싱턴 주에서 개발되었습니다. 제작자는 다른 배에서 남은 노 젓는 사람으로 구성된 승무원의 '피클 보트'에서 이름을 따왔다고 말합니다. 피클볼 역시 다른 스포츠의 남은 부품인 위플볼, 패들볼 패들, 배드민턴 코트, 테니스와 같은 네트 등을 이용해 개발되었습니다. 

이 스포츠는 발명된 이래 꾸준히 확장되어 왔지만 최근 몇 년 동안 인기가 급상승했습니다. 2025년 보고서 에 따르면, 미국에서 피클볼을 즐기는 인구는 약 1,980만 명으로 2021년 이후 참여자가 311% 증가했습니다. 

폰드는 2014년 오하이오의 한 교회에서 봉사하면서 피클볼을 처음 접하게 되었습니다. 그는 게임을 즐겼고 한 달에 한 번 정도 플레이했습니다. 오하이오를 떠날 때는 새로 찾은 취미를 뒤로하고 떠났지만, 2022년에 롱아일랜드로 이사하면서 다시 취미를 시작하기로 결심했습니다. 그는 우연히 다시 참여한 것을 넘어 이제는 스스로를 "진정한 피클볼 중독자"라고 부릅니다 그는 스폰서 선수이자 프로 수준의 강사로 활동하고 있습니다. 그는 아내도 게임에 푹 빠졌습니다.

스위트 할로우에는 장로교회 바로 아래쪽에 야외 피클볼 코트가 여러 개 있는 공원이 있습니다. Pond는 일주일에 여러 번 그곳에서 경기를 하며 활기찬 지역 피클볼 커뮤니티를 알게 되었습니다. 그는 플레이할 수 있는 공간이 제한되어 있다는 사실을 금방 깨달았습니다.

이 지역의 긴 추운 계절이나 궂은 날씨에는 야외 코트를 사용할 수 없습니다. 실내 코트를 제공하는 사설 클럽도 있지만, 시간당 대여료와 함께 월회비를 내야 합니다. Pond는 저렴한 실내에서 놀 수 있는 공간에 대한 욕구가 계속 대화에 등장했다고 말했습니다.

한편, 폰드는 교회에 활력을 불어넣는다는 특별한 목표를 가지고 채용되었습니다. 다른 많은 교회와 마찬가지로 Sweet Hollow도 쇠퇴와 점점 더 한정된 예산에 직면한 작고 오래된 교회였습니다. 폰드는 교회 부름을 수락했을 때 교회에 3년 반 정도 문을 열어두고 자신의 월급을 충당할 수 있을 정도의 돈만 있다는 것을 알고 있었다고 말했습니다. 그들이 안정을 찾고 앞으로 나아갈 수 있도록 돕는 방법을 알아내는 것이 그의 일이었습니다.

Pond는 피클볼 커뮤니티와의 대화를 통해 아이디어를 얻었습니다. 그는 교회 당회에 가서 이미 다목적실로 설계된 소셜 홀을 저렴한 시간당 요금으로 지역사회에 대여할 수 있는 피클볼 코트로 바꾸자는 아이디어를 제시했습니다. 세션의 한 멤버는 피클볼에 대한 Pond의 열정을 공유하며 이 아이디어를 격려했습니다.

이 소셜 홀은 히스패닉 교회가 둥지를 틀고 마을의 노인회 모임에 가끔씩 사용했지만, 매주 대부분의 시간을 비워두고 사용하지 않는 공간이었으며, 의외로 피클볼에 이상적인 구조였습니다. 코트 한 칸에 보통 공간을 차지하는 의자를 옆으로 밀어 넣을 수 있을 정도로 넓었습니다. 지붕이 뾰족해 경기 중 공이 자유롭게 움직일 수 있습니다.

재산 피해에 대한 우려도 있었지만, 폰드는 8온스짜리 공이 너무 가벼워 벽이나 창문에 큰 힘을 주어 던져도 해를 끼치지 않는다는 사실을 입증함으로써 이러한 우려를 완전히 불식시킬 수 있었습니다. 먼지가 많은 리놀륨 바닥은 미끄러워 안전에 문제가 있었지만, 폰드는 수영장 주변의 석재 파티오에 미끄럼 방지를 위해 사용하는 투명 코팅이 소셜 홀에도 같은 용도로 사용될 수 있다는 사실을 발견했습니다.

이 세션에서는 2022년 10월부터 12월까지 3개월간 시범 운영하기로 합의했고, Pond는 동료 선수들에게 가끔씩 공간을 빌려주기로 했습니다. 이 교회는 그 기간 동안 코트를 임대하여 3,000달러 이상을 모금했습니다. 이 실험은 성공적이라고 판단되어 정기적인 스케줄을 개발했습니다. 시간당 30달러로 현지 클럽보다 훨씬 저렴합니다. 또한 교회는 피클볼 선수들에게 회비를 요구하지 않습니다. 

3년 후, 사교장으로 변신한 피클볼 코트는 교회에 10만 달러의 꾸준한 수입을 가져다주었습니다. 폰드는 페이스북에 이 공간을 몇 차례 광고했지만, 주로 입소문을 통해 예약이 꽉 찼다고 말합니다.

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Pond는 이 수익이 교회에 중요한 재정적 안정성을 제공했다고 말합니다.

"그 수입원이 없었다면 이 교회의 문은 지금 당장 닫혔을 것입니다."라고 폰드는 말합니다.

소셜 홀은 여전히 교회에 둥지를 튼 신도들과 헌팅턴 타운 커뮤니티 시니어 모임에 사용되지만, 일주일에 최대 30시간 동안 피클볼 코트로 변신합니다. 교회 관리자는 법원의 일정 및 임대료 지불을 처리합니다. 대부분의 임차인은 매주 정해진 요일과 시간이 있는 단골 고객으로, 어느 정도 안정성을 제공합니다. Pond는 필요에 따라 공간을 재배치하는 것이 쉽다고 말합니다.

교회는 수익이 발생하고 지역 사회의 필요를 충족하는 한 계속해서 피클볼 동호인들에게 소셜 홀을 대여할 계획입니다. 한편, 다른 교회에서도 Pond에게 자신들의 공간에서 비슷한 일을 하는 방법에 대한 조언을 구하기 시작했습니다. Pond는 기꺼이 자신의 인사이트와 전문 지식을 무료로 제공합니다.

피클볼은 Pond에게 일종의 사역이 되었습니다. 피클볼 선수들이 코트를 사용할 때면 인사를 건네기도 합니다. 교회 회원으로 가입한 임차인은 아직 없지만, 교회의 다양한 선교 프로젝트에 기부하는 경우가 많습니다. 폰드는 또한 길 아래 공원에서 매년 '노의 축복' 예배를 개최합니다.

Pond에 따르면 피클볼은 최고의 교회와 마찬가지로 궁극적으로 관계에 관한 것입니다.

폰드는 "이 게임의 장점은 놀랍도록 사교적이면서도 건강하고 활동적이라는 점"이라며 "건물에 들어오는 사람들이 안전하고 편안하며 접근하기 쉽고 재미있는 공간이 있다는 것을 알게 되면 전체 경험이 향상됩니다."라고 말했습니다