la "Iglesia del Pickleball" encuentra la estabilidad financiera mediante un uso innovador del edificio

Cuando el reverendo Wade Pond aceptó el cargo de pastor de la Iglesia Presbiteriana de Sweet Hollow en Long Island, Nueva York, decidió que la transición era el momento perfecto para volver a comprometerse con el deporte del pickleball. Sin embargo, no tenía ni idea de que su objetivo personal resultaría ser también la solución perfecta para los problemas económicos de su nueva congregación.

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Ahora, en todo Long Island, Pond es conocido como el "pastor del pickleball" y su congregación alquila el salón social -transformado en una pista cubierta de pickleball en pleno funcionamiento- hasta 30 horas a la semana. Los ingresos de esta reutilización creativa mantienen viva la iglesia.

El pickleball, en el que los jugadores utilizan palas para golpear una pelota hueca de plástico perforado sobre una red en una pista pequeña, se desarrolló en el estado de Washington en 1965. Sus creadores dicen que debe su nombre al "bote pepinillo" de la tripulación, formada por remeros sobrantes de los otros botes. El pickleball también se desarrolló a partir de partes sobrantes de otros deportes: una pelota de wiffle, palas de pádel, una pista de bádminton y una red como en el tenis. 

Este deporte no ha dejado de crecer desde su invención, pero en los últimos años ha experimentado un enorme aumento de popularidad. Según un informe de 2025, se estima que 19,8 millones de personas juegan al pickleball en Estados Unidos, lo que supone un crecimiento del 311% en la participación desde 2021. 

Pond se familiarizó por primera vez con el pickleball alrededor de 2014 mientras servía en una iglesia de Ohio. Le gustaba el juego y jugaba aproximadamente una vez al mes. Cuando se marchó de Ohio, dejó atrás su nueva afición, pero cuando se mudó a Long Island en 2022, decidió retomarla. Hizo algo más que volver a jugar casualmente: ahora se refiere a sí mismo como "un auténtico adicto al pickleball" Es jugador patrocinado e instructor de nivel profesional. También ha enganchado a su mujer al juego.

Hay un parque en Sweet Hollow justo al final de la calle de la iglesia presbiteriana que tiene varias pistas de pickleball al aire libre. Pond jugaba allí varias veces por semana y llegó a conocer la vibrante comunidad local de pickleball. Pronto se dio cuenta de que los espacios disponibles para jugar eran limitados.

Las pistas exteriores no se pueden utilizar durante los largos meses fríos de la región o las inclemencias del tiempo. Hay clubes privados que ofrecen pistas cubiertas, pero exigen una cuota mensual de socio junto con elevadas tarifas de alquiler por horas. Según Pond, el deseo de disponer de un espacio interior asequible para jugar surgía constantemente en las conversaciones.

Mientras tanto, Pond había sido contratado con el objetivo particular de revitalizar la iglesia. Como muchas congregaciones, Sweet Hollow era una congregación pequeña y antigua que se enfrentaba al declive y a un presupuesto cada vez más limitado. Pond dijo que cuando aceptó la llamada a la iglesia, sabía que la congregación sólo tenía dinero suficiente para mantener las puertas abiertas y cubrir su salario de ¾ de jornada durante unos tres años y medio. Su trabajo consistía en averiguar cómo ayudarles a encontrar estabilidad y seguir adelante.

Las conversaciones de Pond con la comunidad del pickleball le dieron una idea. Fue a la sesión de la iglesia y lanzó la idea de transformar el salón social -ya diseñado como sala polivalente- en una pista de pickleball que pudieran alquilar a la comunidad a un precio asequible por hora. Uno de los miembros de la sesión compartió el entusiasmo de Pond por el pickleball y animó la idea.

Aunque el salón social era utilizado ocasionalmente por una congregación hispana anidada y para las reuniones de la tercera edad del pueblo, la sala pasaba la mayor parte de la semana vacía y sin uso, y su diseño la hacía sorprendentemente ideal para jugar al pickleball. Era lo suficientemente grande para una sola pista, con espacio para deslizar hacia los lados las sillas que normalmente ocupan ese espacio. El techo en forma de pico permite que el balón se mueva libremente durante los partidos.

Hubo dudas sobre el riesgo de daños a la propiedad, pero Pond pudo disiparlas demostrando que la pelota de ocho onzas era demasiado ligera para causar daños, incluso cuando se lanzaba contra paredes y ventanas con una fuerza considerable. El polvoriento suelo de linóleo planteaba un problema de seguridad porque era resbaladizo, pero Pond descubrió que la capa transparente que se utiliza en los patios de piedra alrededor de las piscinas para evitar resbalones podía servir para el mismo fin en el salón social.

La sesión acordó un periodo de prueba de tres meses, de octubre a diciembre de 2022, y Pond invitó a sus compañeros a alquilar el espacio en alguna ocasión. La iglesia recaudó más de 3.000 dólares con el alquiler de la cancha durante ese tiempo. El experimento se consideró un éxito y desarrollaron un programa regular. Cobran 30 dólares por hora, mucho menos que los clubes locales. La iglesia tampoco exige una cuota de afiliación a los jugadores de pickleball. 

Tres años después, el salón social convertido en cancha de petanca ha proporcionado a la iglesia unos ingresos constantes de 100.000 dólares. Pond dice que anunció el espacio un par de veces en Facebook, pero la agenda se ha mantenido llena sobre todo gracias al boca a boca.

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Pond afirma que los ingresos han proporcionado una estabilidad financiera crucial a la iglesia.

"Si no fuera por ese flujo de ingresos, las puertas de esta iglesia estarían cerradas ahora mismo", dijo Pond.

El salón social sigue siendo utilizado por la congregación anidada de la iglesia y para las reuniones de las personas mayores de la comunidad de Huntington Town, pero se convierte en una cancha de pickleball hasta 30 horas a la semana. El administrador de la iglesia se encarga de la programación y los pagos del alquiler. La mayoría de los inquilinos son habituales que tienen un día y una hora fijos cada semana, lo que proporciona cierta estabilidad. Pond dice que reorganizar el espacio según las necesidades es fácil.

La iglesia tiene previsto seguir alquilando su salón social a jugadores de pickleball mientras le proporcione ingresos y satisfaga una necesidad de la comunidad. Mientras tanto, otras congregaciones han empezado a pedir consejo a Pond sobre cómo hacer algo similar en su espacio. Pond les ofrece gratuitamente sus conocimientos y experiencia.

El pickleball se ha convertido en una especie de ministerio para Pond. Cuando hay jugadores de pickleball en la pista, se esfuerza por saludarles. Aunque no ha habido ningún inquilino que se haya unido a la iglesia como miembro, sí suelen hacer donaciones a los diversos proyectos misioneros de la iglesia. Pond también organiza un servicio anual de "Bendición de los remos" en el parque que hay al final de la calle.

Al igual que la iglesia en sus mejores momentos, el pickleball es, en última instancia, una cuestión de relaciones, según Pond.

"Eso es lo bonito del juego: es increíblemente social a la vez que sano y activo", dijo Pond, "y que la gente que entra en el edificio sepa que tiene un espacio seguro y cómodo y accesible y divertido, eso mejora toda su experiencia"