Atentamente, Mary Riggs
El comité de Descripción Restaurativa de la Sociedad Histórica Presbiteriana revisa una colección de correspondencia del siglo XIX
Cuando la maestra Mary Ann Clark Longley se marchó de Hawley (Massachusetts) en febrero de 1837 para convertirse en misionera, llevaba menos de un mes casada con su nuevo marido, Stephen Riggs.
Mary dejó atrás a sus padres, Thomas y Martha Arms Longley, y a sus hermanos, con quienes mantenía una estrecha relación. Ella y Stephen habían recibido el encargo de la Misión Dakota de la Junta Americana de Comisionados para las Misiones Extranjeras (ABCFM) de convertir y asimilar culturalmente al pueblo dakota, los pueblos originarios del norte de las Grandes Llanuras (a quienes los colonos llamaban «sioux»). Los recién casados Riggs partieron hacia el desconocido Territorio de Wisconsin, que abarcaba las tierras ancestrales de los dakota.
Stephen y Mary Riggs llegaron a Fort Snelling , en la actual Minnesota, en junio de 1837. Allí conocieron a otros misioneros de la ABCFM, entre ellos Margaret y Thomas S. Williamson, Samuel W. y Gideon H. Pond, y Jedediah D. Stevens y su familia. Durante las tres décadas siguientes de su labor misionera entre los dakota, los Riggs estuvieron destinados principalmente en Traverse des Sioux y en la misión de Lac qui Parle (llamada Mde Iyedan en lengua dakota), en Minnesota.
Los Riggs comenzaron a estudiar la lengua dakota poco después de su llegada. Stephen colaboró con Joseph Renville, un comerciante de pieles e intérprete de ascendencia mixta francesa y dakota, en trabajos de traducción que incluían la Biblia y himnos al idioma dakota. Tras la guerra entre Estados Unidos y los dakota de 1862 , Stephen colaboró con otros misioneros para convertir al cristianismo a los prisioneros dakota y a sus familias.
Mary Riggs desempeñó un papel más tradicional en la frontera misionera. Durante su matrimonio con Stephen, tuvo ocho descendencias, empezando por Alfred Longley Riggs en 1837. Mientras las misiones de Stephen le alejaban de casa, a Mary le correspondía encargarse de las tareas domésticas, entre ellas el cuidado de la casa y de su descendencia.
La Sociedad Histórica Presbiteriana de Filadelfia conserva una colección de la correspondencia de Mary y Stephen Riggs, que abarca desde 1837 hasta 1851, durante su etapa como misioneros. Dirigidas principalmente a los padres y hermanos de Mary, las cartas recogen los encuentros —y las tensiones— entre los misioneros protestantes blancos y el pueblo dakota en las tierras ancestrales de este último.
Mary, la principal autora de las cartas, suele describir sus tareas domésticas, la vida cotidiana en la misión, la escuela de la misión, los estudios que ella y Stephen llevan a cabo sobre la lengua dakota y su descendencia. Sus cartas ofrecen observaciones de primera mano sobre los tratados y las cesiones de tierras a los pueblos originarios, las ceremonias de matrimonio interraciales (principalmente entre hombres blancos y mujeres originarias), las conversiones de pueblos originarios de las que se tiene constancia, los ritos funerarios y los brotes de enfermedades infecciosas, como la viruela, la gripe y la tuberculosis.
Aunque Mary proporcionó una documentación detallada y valiosa sobre la vida cotidiana en las misiones de Lac qui Parle y Traverse des Sioux, sus observaciones sobre las costumbres sociales de los dakota estaban filtradas por una perspectiva misionera y reflejan los prejuicios y las suposiciones de su época. Los Riggs y otros misioneros protestantes vivían como forasteros en las tierras ancestrales de los dakota; sin embargo, Mary solía presentar al pueblo dakota y su forma de vida como algo ajeno en sus cartas. A menudo se mostraba crítica con las estructuras sociales y las costumbres de los dakota, incluida la poligamia y lo que ella percibía como desigualdad de género entre los hombres y las mujeres dakota. También expresó su preocupación por que su descendencia se convirtiera en «pequeños indios» debido a su costumbre de imitar las costumbres y prácticas de los dakota ( véase la carta del 10 al 20 de diciembre de 1841 ).
En 1839, Mary y Stephen Riggs «adoptaron» temporalmente a una niña dakota llamada Anpetnakitoninwin, a la que también llamaban Anna Wamdiokiya. Mary escribió sobre la nostalgia que sentía la niña durante su estancia en casa de los Riggs. Al cabo de tres meses, Anpetnakitoninwin regresó con sus padres, entre los que se encontraba su padre, Wamdiokiya, un jefe dakota. En 1851, Mary y Stephen también adoptaron a Angelique Renville, la nieta de Joseph Renville, que era el aliado de traducción de Stephen. Estas «adopciones» informales de niños dakota y de ascendencia mixta por parte de los misioneros fueron un presagio de las medidas posteriores para trasladar por la fuerza a los niños de los pueblos originarios a internados.
Las cartas de Mary reflejaban a menudo los prejuicios etnocéntricos y el marco moral cristiano propios de los misioneros protestantes blancos del siglo XIX. Al mismo tiempo, ofrecen una visión inestimable de cómo era la vida de las esposas de los misioneros que vivían en lugares desconocidos. Mary solía escribir a su familia de Massachusetts para contarles lo sola que se sentía en el campo. Les preguntaba cuándo volverían a visitarlos y les invitaba a quedarse durante estancias más largas.
La colección completa de cartas de Mary y Stephen Riggs se ha digitalizado y está disponible en el archivo digital de la PHS, con descripciones detalladas de cada carta. Los investigadores pueden ahora consultar la correspondencia de los Riggs para conocer de primera mano cómo era la vida de los misioneros en las tierras ancestrales de los dakota.
La digitalización se llevó a cabo en paralelo al trabajo que está realizando el Comité de Descripción Reparativa (RDC) de PHS para abordar el lenguaje perjudicial heredado de épocas pasadas en la descripción de los fondos. En mayo de 2026, el personal del RDC revisó la guía de la colección de los documentos de Mary y Stephen Riggs para actualizar el lenguaje descriptivo obsoleto e incorporar contexto histórico relevante.
La versión anterior de la guía de la colección «Mary and Stephen Riggs Papers» presentaba una descripción insuficiente y omitía información importante sobre los pueblos originarios y las comunidades. Las biografías de los Riggs tenían un tono neutral y omitían cualquier referencia a sus esfuerzos por convertir o asimilar culturalmente al pueblo dakota. Aunque el pueblo dakota era el objeto de su labor misionera y de numerosas cartas, en la guía original de la colección faltaba información contextual y descripciones sobre ellos. Al corregir el lenguaje utilizado en las guías de las colecciones y en los registros del catálogo de la Sociedad Histórica Presbiteriana (PHS), esta reconoce la compleja historia de la labor misionera presbiteriana entre el pueblo dakota. PHS invita asimismo a los investigadores y a los miembros de la comunidad a interactuar con estas colecciones de forma veraz, respetuosa y justa.
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Más información del Comité de Descripción Reparativa de PHS
Estudio de caso sobre la descripción reparadora: Colección «Dakota Mission»
Reconocimiento y corrección de descripciones perjudiciales en las colecciones del PHS
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