Un centro de asesoramiento eclesiástico amplía el acceso a la atención sanitaria en Atlanta
Samaritan ofrece un modelo reproducible de atención sanitaria mental inclusiva durante el Mes de Concienciación sobre la Salud Mental
ATLANTA - En un concurrido tramo de Peachtree Street, en el centro de Atlanta, a pocos pasos del High Museum of Art, el Symphony Hall y el Center Stage Theatre, un discreto letrero señala un tipo de trabajo más tranquilo. Montado en el lateral de First Presbyterian Church of Atlanta, frente al Woodruff Arts Center, el cartel dice simplemente: Samaritan Counseling Center.
En su interior, el Samaritan Counseling Center de Atlanta ofrece algo muy arraigado y muy necesario: una atención de salud mental accesible, basada en la fe pero abierta a todos.
Fundada como organización independiente sin ánimo de lucro en 1999 por la Primera Iglesia Presbiteriana de Atlanta, Samaritan atiende hoy a miles de clientes cada año, ofreciéndoles ofrenda independientemente de su edad, ingresos, cultura u origen religioso. Según su informe anual de 2025, Samaritan proporcionó 6.782 sesiones de asesoramiento hasta octubre, de las cuales cerca del 64% se ofertaron a precios reducidos o se financiaron a través de seguros. Casi la mitad de los clientes reciben atención subvencionada, con tarifas tan bajas como 30 dólares por sesión, un compromiso que la organización describe como fundamental para su misión.
"La atención de salud mental debe estar al alcance de todos y no ser un lujo para algunos", afirma el informe anual de Samaritan.
Esa visión ha tomado forma bajo la dirección de la Rvda. Dra. Katie Sundermeier, que en mayo cumple 10 años como directora ejecutiva, coincidiendo con el Mes de Concienciación sobre la Salud Mental . Cuando Sundermeier comenzó en 2016, Samaritan estaba saliendo de un período de reconstrucción organizativa. En la actualidad, es un centro en expansión, con personal profesional, que ofrece asesoramiento individual, de pareja y familiar; dirección espiritual; terapia de grupo; supervisión para clínicos; y educación comunitaria.
"Somos distintos de la Primera Iglesia Presbiteriana de Atlanta, y también somos grandes partidarios y colaboradores", dijo Sundermeier en una entrevista. "Tenemos ambas cosas muy claras".
Ese saldo de independencia y colaboración define el modelo de Samaritan. El centro colabora regularmente con la Primera Iglesia Presbiteriana en programas como "Conexiones de salud mental", una serie anual que ya va por su sexto año, y un reciente retiro de parejas que integra la fe y la psicología de las relaciones. Los clínicos samaritanos también participan en estudios bíblicos y grupos de apoyo cuando se les invita.
Samaritan forma parte de una red más amplia de centros de asesoramiento puestos en marcha por comunidades religiosas. El modelo se remonta al Instituto Samaritano, fundado en los años setenta por el Rvdo. Robert J. Ross, ministro de la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.) y acompañante consultor en salud mental. Ross imaginó centros enraizados en congregaciones pero gestionados por profesionales, que ofrecieran "psicoterapia espiritualmente integrada a elección del cliente" y ampliaran el acceso a la atención. Ross murió en febrero de este año.
Desde entonces, esa red se ha convertido en Solihten Institute, una alianza multiconfesional de más de 40 centros de asesoramiento de toda Norteamérica. Aunque muchos centros comenzaron en congregaciones cristianas, Solihten incluye hoy contextos judíos, musulmanes y laicos, unidos por un compromiso compartido de integración espiritual y atención a las comunidades desatendidas.
Sundermeier forma parte del consejo nacional de Solihten y asesora regularmente a congregaciones que exploran modelos similares, más recientemente en Minnesota, Carolina del Norte y del Sur, Tennessee y otras ciudades de Georgia. Sus consejos son prácticos y fundamentados. "Empieza por donde puedas", dijo.
No todos los centros afiliados a Solihten tienen el mismo aspecto. Sundermeier señala el Prairie Sky Counseling Center, puesto en marcha por Village Presbyterian Church en Kansas, y el Samaritan Counseling Services of the Gulf Coast, puesto en marcha por Church of the Palms en Sarasota, Florida, que ahora gestiona múltiples centros. Algunos centros empiezan con un solo terapeuta y un espacio donado; otros crecen con el tiempo gracias a asociaciones y a la filantropía.
En Samaritan, la diversidad del personal forma parte de la misión. El centro emplea a profesionales de varias tradiciones religiosas o de ninguna, lo que permite a los clientes trabajar con asesores que comprenden sus contextos culturales y espirituales.
"Cuanto más nos comprometamos a honrar dónde se encuentra alguien en su camino espiritual", dijo Sundermeier, "más libertad tendremos para vivir nuestras propias convicciones".
Esta postura refleja no sólo el espíritu del Samaritano, sino también el compromiso declarado de la Iglesia Presbiteriana (EE.UU.) con el compromiso ecuménico e interreligioso de . Para Samaritan, ese compromiso se vive a diario en las salas de terapia situadas justo detrás de los escenarios más brillantes de la ciudad, donde se ofrece curación, dignidad y esperanza a todos los que cruzan la puerta.
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