La calle del obispo Richard Allen
Representantes de la Sociedad Histórica Presbiteriana asistieron a una ceremonia histórica de cambio de nombre de una calle en Filadelfia
El 7 de octubre, representantes de la Sociedad Histórica Presbiteriana asistieron a un acto histórico. El Ayuntamiento de Filadelfia ha rebautizado oficialmente la esquina de la Sexta con Lombard en honor a el obispo Richard Allen —uno de los fundadores de la denominación Metodista Episcopal Africana y líder de Mother Bethel, la primera iglesia afroamericana organizada y autónoma del país.
El acto comenzó con un café y un momento de convivencia en la primera planta de Iglesia Histórica de San Jorge, en el casco antiguo de Filadelfia, tras lo cual los asistentes se trasladaron al santuario para escuchar las palabras de los pastores y obispos de la Iglesia Metodista Unida y de la Iglesia A.M.E. El reverendo Dr. William Wilson, Sr., párroco de St. George’s, relató la historia de la histórica salida en masa que condujo a la fundación de la denominación A.M.E.
En 1786, Allen comenzó a oficiar misas en la iglesia de San Jorge, dirigidas a la creciente comunidad de fieles afroamericanos. Los responsables blancos de la iglesia solo le permitían predicar a las 5:30 de la mañana. A medida que aumentaba el número de feligreses negros, los responsables blancos de St. George’s instauraron una política de segregación forzada en los asientos. Los líderes de la Iglesia reprendieron a Allen y a otros por no cumplir con la normativa, lo que provocó una salida en masa que llevó a Allen y a su compañero pastor, Absalom Jones, a fundar su propia iglesia y denominación. Hoy en día, Mother Bethel se encuentra en lo que ahora se conoce como Bishop Richard Allen Way. Además de sus otros motivos de orgullo, es la propiedad más antigua del país que ha pertenecido de forma ininterrumpida a afroamericanos.
Tras las charlas celebradas en el santuario, los asistentes recorrieron una milla a pie desde St. George’s hasta Mother Bethel para asistir a la ceremonia oficial de cambio de nombre.
«Me conmovió la alegría y la convicción que vi», afirmó Olivia Cacchione, especialista en divulgación de PHS, que asistió a las actividades de la mañana. «Fue precioso ver cómo estas dos congregaciones se unían para este acontecimiento histórico, a pesar de su historia común».
Además, hacía un día precioso para dar un paseo. El ayuntamiento cerró al tráfico las calles por las que discurría el recorrido entre las dos iglesias, y una procesión festiva recorrió la Cuarta Calle.
En la ceremonia al aire libre no quedaban asientos libres, solo había sitio para estar de pie. Las primeras filas de sillas estaban reservadas para invitados especiales, entre los que destacaba un grupo de familiares vivos de Richard Allen, la séptima generación de la familia Allen. Las filas situadas detrás de ellos estaban señalizadas con carteles en los que se leía «Reservado para el clero».
La ceremonia comenzó a las 11 de la mañana y a continuación se celebró una comida conjunta en el interior del santuario de Mother Bethel. El público escuchaba, embelesado y atento a pesar del sol radiante, mientras diversos responsables municipales, concejales y otros invitados distinguidos pronunciaban discursos y dirigían sus saludos desde el escenario. Detrás de ellos, justo por encima de sus cabezas, se alzaba el nuevo letrero, a la espera de ser desvelado, cubierto como estaba con una tela oscura.
La reverenda Carolyn Cavaness, la 53.ª pastora de Mother Bethel y la primera mujer en predicar desde su púlpito, deleitó a los asistentes con la historia del cartel. Todo empezó cuando se fijó en un cartel gris doblado que colgaba en lo alto de los árboles, en el cruce de la 6.ª con Lombard, junto al edificio de su iglesia. Cavaness señaló la existencia de la placa al Ayuntamiento de Filadelfia y, juntos, descubrieron que la placa, en la que se leía «Richard Allen Way», se había colocado con motivo de un acto conmemorativo celebrado en 1976, año del bicentenario.
«Menos mal que investigué un poco», dijo Cavaness a los presentes. «Lo que ocurrió… fue que, del 22 al 27 de febrero de 1976… la iglesia conexional se reunía en Filadelfia… Encontramos la resolución del Ayuntamiento… aprobada el 19 de febrero de 1976, en la que se establecía que, entre Vine y Washington Avenue, la 6.ª calle se denominaría temporalmente Richard Allen Avenue. ¡Fue algo temporal! «Pero gracias a quienquiera que haya dejado este cartel en la esquina, que ha dado lugar a este momento, que nos une ahora mismo…»
Entre el público había un puñado de personas vestidas con trajes históricos del siglo XVIII, entre ellas tres jóvenes que subieron al escenario al comienzo de la ceremonia para dar la bienvenida. Marques Daughtry interpretó el papel del obispo Richard Allen, el protagonista del momento. Agradeció al público e invitó a Yvonne Studevan a subir al escenario para transmitir los saludos de la familia Allen.
«Es con sincera gratitud y profundo orgullo que nosotros, los descendientes de Richard Allen, nos encontramos hoy aquí, en la ciudad del amor fraternal, con motivo del cambio de nombre de una calle en honor a nuestro venerable antepasado», afirmó Studevan. Es la tataratarata-nieta del obispo Richard y de su segunda esposa, Sarah Allen. «Dar el nombre de una persona a una calle es un gran homenaje público. Incorpora de forma permanente el nombre y el legado de esa persona al paisaje físico y cultural de una comunidad. «Hoy, Filadelfia rinde homenaje a un hombre piadoso, valiente y generoso, y a un servidor de Dios y de la humanidad».
Al término del mensaje de Studevan, los miembros de Mother Bethel y las autoridades municipales se reunieron junto al letrero de la calle. Se dio una señal; se tiró de una cuerda; el velo cayó del cartel y todos vitorearon al ver la franja roja brillante que anunciaba que la calle se llamaba «Bishop Richard Allen Way».
La obispa Cynthia Moore-Koikoi, prelada presidenta del Área Episcopal del Este de Pensilvania y Gran Nueva Jersey, pronunció una oración de clausura e impartió la bendición a los asistentes, con lo que concluyó la ceremonia.
Algunos asistentes subieron las escaleras de Mother Bethel para disfrutar de un refrigerio y charlar en el santuario. Otros se preparaban para emprender el viaje de vuelta, ya que muchos de los allí presentes habían venido desde lejos para reunirse en la esquina de la 6.ª con Lombard y ser testigos de cómo se hacía historia.
Para obtener más información sobre el obispo Richard Allen aquí, o visita la página de Facebook de la iglesia Mother Bethel AME para ver los vídeos grabados del evento, que la congregación retransmitió en directo.
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