Historia presbiteriana
Un gran incendio en Chicago, unas elecciones históricas en la NCC y el relato oral de un colaborador misionero en Taiwán
En otoño de 1871, se produjo un incendio en Chicago.
La ciudad ardió durante tres días seguidos, desde el 8 de octubre hasta el 10. El incendio se cobró 300 vidas y destruyó más de 2.000 acres de la ciudad, dejando sin hogar a unas 100.000 personas. El Gran Incendio de 1871 arrasó las edificaciones de madera que albergaban negocios y hogares, así como 500 millas de aceras de madera.
Afortunadamente, esta devastación de finales del siglo XIX no afectó a las principales industrias de la ciudad —los mataderos de Union Stockyards y los almacenes de madera estaban lo suficientemente alejados como para no encontrarse en la zona del incendio— y, por ello, la reconstrucción comenzó rápidamente. Tras otro incendio ocurrido en 1874, se redactaron nuevas normas de construcción que garantizaban que la mayoría de los edificios nuevos estuvieran construidos con ladrillo y piedra resistentes al fuego.
La Primera Iglesia Presbiteriana de Chicago se fundó en junio de 1833, dos meses antes de que se constituyera la ciudad de Chicago. Esta iglesia, que fue la primera congregación religiosa que se fundó en la ciudad, incluso antes de que esta fuera reconocida oficialmente, sigue en activo hoy en día, lo que la convierte en la institución más antigua de Chicago que ha funcionado de forma ininterrumpida. El quinto período de pastorado de la Primera Iglesia, a cargo del reverendo Arthur Mitchell, guió a la congregación durante el Gran Incendio de Chicago de 1871. El incendio arrasó la iglesia y la capilla, así como las viviendas y los asuntos de los feligreses. El quinto pastor dirigió a la congregación durante la construcción de su quinto edificio, situado esta vez en la calle 21.
Antes del incendio de octubre, la congregación se reunía en un templo situado en la avenida Wabash, adonde se había trasladado en 1857. En 1900, Philo Adams Otis recopiló una historia de la congregación; esta fue revisada y reimpresa en 1913.
En la página 42 de la historia, Otis reproduce una nota extraída de los registros del consistorio «relativa a la destrucción de la iglesia de la avenida Wabash en el gran incendio de octubre de 1871: »El domingo 8 de octubre se realizó una colecta en la iglesia en beneficio de los damnificados por la grave conflagración que había asolado el West Side la noche del sábado. Era el domingo de la Comunión; nadie se daba cuenta de que era el último en la antigua iglesia, en torno a la cual se agolpaban tantos recuerdos entrañables. Aquella noche se declaró un incendio en la División Oeste, que se extendió primero hacia el lado sur y luego hacia el norte, destruyendo una gran parte de la ciudad. A primera hora de la mañana del lunes, nuestra preciosa iglesia, así como su hermosa capilla y la capilla de la Misión del Ferrocarril, quedaron destruidas. «No se salvó nada, salvo los registros de la Iglesia, el servicio de la comunión y la biblioteca del sacristán».
La congregación de la Primera Iglesia se fusionó con la Iglesia Presbiteriana de Calvary en 1871, tras el incendio: «La Primera Iglesia Presbiteriana había perdido su sede, y la Iglesia Presbiteriana de Calvary apenas había comenzado la construcción de su nueva edificación». El resto de esta historia, de 320 páginas, se centra principalmente en la historia musical de la iglesia, dado que su autor, Otis, fue «miembro del Comité de Música desde 1874».
En octubre de 1973, la Junta Directiva del Consejo Nacional de Iglesias eligió a Claire Randall para el cargo de secretaria general. Tomó posesión oficialmente del cargo «en un servicio especial de compromiso» celebrado en la catedral episcopal de San Pablo, en Los Ángeles, en febrero de 1974, convirtiéndose así en la primera mujer elegida para ese cargo.
Según el pie de foto de esta imagen, perteneciente a la colección del Religious News Service, sabemos que «la Sra. Randall, la primera mujer elegida para el cargo, aparece aquí junto al Dr. William P. Thompson, secretario de la secretaría permanente de la Asamblea General de la Iglesia Presbiteriana Unida, quien presidió la ceremonia».
Randall, una persona anciana presbiteriana nacida en San Antonio (Texas) en 1916, había formado parte anteriormente del equipo nacional de Church Women United. Ocupó el cargo de secretaria general del NCC durante una década, de 1974 a 1984. Cuando los medios de comunicación «60 Minutes» y «Reader’s Digest» acusaron a la organización de ser una fachada comunista, Randall desmintió rotundamente las acusaciones y organizó reuniones de las membresías del NCC para informar a sus congregaciones de que las noticias eran falsas. Falleció en Sun City, Arizona, en 2007.
En otoño de 1996, David Gelzer se sentó con la entrevistadora Amy Roberts para hablar sobre su experiencia como misionero en Taiwán. En una conversación que ocupó seis cintas de audio, David habló de la etapa en la que él y su esposa prestaron servicio en el Colegio Teológico de Tainan, adonde fueron enviados a instancias de la Iglesia Presbiteriana de Taiwán (PCT) a partir de 1975. Su labor en el seno del PCT estaría estrechamente ligada a las luchas taiwanesas por la libertad religiosa, la libertad de asociación, la libertad de expresión y la independencia, en un momento en que la isla se encontraba atrapada entre dos superpotencias: los Estados Unidos de América y la República Popular China.
Una declaración de 1971 emitida por el PCT, aunque con un tono marcadamente anticomunista, instaba a los líderes del Kuomintang (KMT) a celebrar de inmediato unas elecciones plenamente democráticas. De este modo, el PCT ofendió a todas las potencias, realizando una amonestación igual para China, el partido gobernante y EE. UU. A juicio de Gelzer, esto marcó el inicio del periodo de «persecución de la Iglesia Presbiteriana» por parte del KMT. «Porque lo consideraba una amenaza». A los Gelzer y a otras figuras y familias de la PCT les confiscaron y trituraron el correo, y les pincharon los teléfonos. El PCT era un objetivo, tanto por defender valores universales fuera del Estado como por sus conexiones internacionales de larga data. Según el relato de Gelzer, en 1979 y 1980 el PCT se encontraba «totalmente aislado».
Enseguida se produjo otro duro golpe. El Dr. Kao Chun-ming, secretario general del PCT, fue detenido y encarcelado inmediatamente después de la Asamblea General de 1980, junto con otras 14 personas. Al pasar de 1980 a 1981, y dado que aún no se había otorgado la puesta en libertad de Kao, el PCT se preguntaba si se presentaría a las elecciones desde la cárcel. Así lo hizo y, al final, ganó por 233 a 49.
Cuando, en 1983, animaron a la esposa de Kao, Kao Lee Li-chen, a presentarse como candidata a un escaño en el Yuan Legislativo,ella acudió a un pequeño grupo de personas de confianza para pedirles consejo sobre qué hacer. Aunque muchos le aconsejaron que se mantuviera alejada del régimen, Gelzer le dijo: «Sí... Yo diría que, si tienes valor, adelante».
La señora Kao se puso manos a la obra con la campaña, recorriendo el sur del país y regresando a Tainan en noviembre, justo antes de las elecciones, que estaban previstas para diciembre. Los Gelzer asistieron una noche a un mitin que la campaña de la señora Kao organizó en una plaza pública; Gelzer recuerda que «estaba oscuro... Pero hay cámaras que pueden hacer fotos sin flash». De hecho, los Gelzer fueron fotografiados aquella noche por espías del KMT y sus imágenes se publicaron en los periódicos del régimen, identificándolos como europeos que apoyaban una manifestación política, un acto prohibido. Era noviembre de 1983 y les tocaba renovar sus permisos de residencia.
Al mes siguiente se dieron a conocer los resultados de las elecciones y caducaron los permisos de los Gelzer. La señora Kao había perdido por 17 votos en una circunscripción de 175 000 votantes. Gelzer sostiene que «el KMT manipuló los resultados electorales» y que, en realidad, la señora Kao ganó por unos 20 000 votos. Su pérdida aumentó su notoriedad pública y, finalmente, condujo a la puesta en libertad de su marido «por buena conducta» en 1985. En un principio, se concedió a los Gelzer un plazo de 72 horas para abandonar Taiwán, que se amplió a 10 días para que pudieran terminar de corregir los exámenes finales. Su expulsión se anunció en una fiesta de fin de semestre de la TTC, para sorpresa de sus alumnos. En sus documentos personales, que se conservan en los archivos de la Sociedad Histórica Presbiteriana, la orden de expulsión se encuentra junto a un álbum de fotos de sus alumnos.
Tras su expulsión, los Gelzer se dedicaron a recorrer el país, visitando iglesias, escribiendo y participando en programas de radio para dar a conocer al público en general las condiciones de represión a las que se enfrentaba la Iglesia Presbiteriana en Taiwán. Tras la muerte de David en 2016, la Iglesia Presbiteriana de Taiwán lo recordó como un «firme defensor y activista de la autodeterminación, la libertad política y la paz».
Lecturas recomendadas
- «La Primera Iglesia Presbiteriana, 1833-1913; una historia de la organización más antigua de Chicago, con reseñas biográficas de las personas ordenadas al ministerio y extractos de los registros del coro», de Philo Adams Otis, disponible íntegramente a través de Internet Archive
- La historia de nuestra iglesia, la Primera Iglesia Presbiteriana de Chicago
- Escucha la entrevista completa con David Gelzer en Pearl
- David y Elisabeth Gelzer se marchan de Taiwán, David Staniunas, Servicio Presbiteriano de Noticias
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