Fundar iglesias en el exilio

ESTES PARK, Colorado — Cuando el profeta Jeremías dijo al pueblo de Dios en Babilonia que construyeran casas, plantaran jardines y buscaran el bienestar de una ciudad extranjera, se dirigía a personas que nunca habían imaginado que abandonarían su hogar.

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Esa historia bíblica sirvió de base para el culto de clausura del encuentro de 2026 de 1001 New Worshiping Communities, un movimiento que, según su página web, «se centra en impulsar y apoyar el florecimiento de nuevas comunidades de fe en todos los contextos», especialmente aquellas en las que las personas se identifican con el tema del exilio debido a su situación migratoria, a traumas relacionados con la iglesia u otras formas de marginación. 

Para el reverendo Raafat Aboelfarag y su esposa, Amal Aboelfarag, Jeremías 29 era algo más que un tema de culto. Era la historia de sus vidas. Quince años después de que la violencia y la agitación política los obligaran a abandonar Egipto, la pareja se encontraba en Estes Park, rodeada de otros fundadores de iglesias, compartiendo la historia de cómo Dios transformó el trauma y el desplazamiento en un ministerio entre los inmigrantes de Los Ángeles.

«El mensaje de ayer me pareció increíble», dijo Amal a los participantes durante la reflexión de clausura del encuentro, refiriéndose al culto del miércoles por la tarde, diseñado y dirigido por la reverenda Laura Beth Buchleiter bajo el lema «(Re)considerando Babilonia».

«He leído Jeremías 29 quizá más de mil veces, pero nunca lo había visto desde este punto de vista», dijo Amal. Antes de que llegara el exilio, reinaba la estabilidad. Los Aboelfarag desarrollaron sus vidas y sus ministerios en Alejandría, Egipto. Raafat ejercía de pastor principal de una congregación presbiteriana en la ciudad costera, mientras que Amal trabajaba a tiempo completo en Campus Crusade for Christ. Juntos disfrutaron de un ministerio próspero y de profundas raíces familiares en la comunidad protestante de Egipto.

«Tuvimos una labor pastoral maravillosa en Alejandría, Egipto», dijo Amal. «Teníamos una vida maravillosa. Lo teníamos todo. «Aunque tuvimos dificultades, fue una vida preciosa y muy estable».

Esa estabilidad se hizo añicos en 2011 tras un atentado con bomba contra una iglesia copta en Alejandría, cerca de la congregación presbiteriana en la que ejercía Raafat. El ataque avivó los temores entre los cristianos y se enmarcó en un periodo más amplio de violencia e inestabilidad. «Todo se puso patas arriba», dijo Amal. «Toda nuestra vida se puso patas arriba».

Mientras las iglesias reaccionaban ante los atentados con bomba, los tiroteos y los heridos, Amal se volcó de lleno en el ministerio y en el cuidado de los demás, mientras el país a su alrededor se sumía en la incertidumbre.

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En busca de descanso, viajó a California con Raffy, el hijo de 8 años de la pareja, con la intención de quedarse temporalmente con su familia, mientras que Raafat se quedaba en Egipto con su congregación, en medio de las continuas amenazas contra las iglesias.

«Vine a descansar un poco», recordó Amal. «Solo vine a descansar de todos los bombardeos, las heridas y la sangre que vimos, y de los tiroteos, los incendios y todo ese dolor». Lo que ninguno de los dos comprendía era hasta qué punto se había arraigado el trauma. «Nadie lo sabía cuando estaba en Egipto», dijo Amal refiriéndose al trastorno de estrés postraumático que no se había diagnosticado en medio del caos. «Estábamos tan ocupados cuidando de tanta gente».

Durante su vuelo a California, Amal quedó completamente paralizada. Poco después de llegar, entró en coma. Raafat se apresuró a viajar desde Egipto para estar a su lado mientras los médicos luchaban por salvarle la vida. Tras una semana en el hospital, Amal salió del coma. Una doctora le transmitió un mensaje que ella aún recuerda: «Amal, Dios te ha dado una nueva vida». «Se suponía que estabas muerto».

La crisis sanitaria supuso un punto de inflexión. Lo que comenzó como un refugio temporal frente a la violencia se convirtió en un traslado definitivo. Ya no era posible volver a Egipto. Durante años, a los Aboelfarag les costó mucho aceptar que la vida que se habían labrado en Alejandría había llegado a su fin. «No queríamos aceptarlo», dijo Amal. «Nos llevó cinco años».

A lo largo de aquella temporada tan difícil, su madre le recordaba una verdad muy sencilla. «Tenéis el mismo Dios», recordó Amal que le habían dicho. «Estuvo contigo en Egipto y está contigo aquí, en Babilonia».

Para Raafat, el camino hacia una nueva vocación tenía sus raíces en una larga tradición presbiteriana.

Su abuelo fue uno de los misioneros presbiterianos egipcios pioneros que viajaron desde Egipto hasta Sudán para fundar congregaciones a principios del siglo XX. A pesar de las difíciles condiciones de viaje y de las penurias personales, siguió fundando iglesias por toda la región.

«No había ningún medio de transporte disponible», recordó Raafat. Sin embargo, su abuelo no se rindió y viajó por todos los medios a su alcance para fundar nuevas comunidades religiosas. Tras perder un ojo en un accidente, siguió prestando servicio.

«Dijo: “Seguiré sirviendo”. «Tengo un solo ojo, y no pasa nada».

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Raafat siguió ese legado y se dedicó al ministerio, estudiando en el Seminario Teológico Evangélico de El Cairo bajo la tutela del reverendo Dr. Raafat Girgis, uno de los ponentes principales del encuentro 1001 de este año y el sacerdote que ofició la boda de los Aboelfarag en Alejandría.

Incluso antes de salir de Egipto, Raafat intuía que Dios lo estaba preparando para algo inesperado.

«Me vi a mí mismo en otro país, en otro lugar, predicando y sirviendo», recordó. «Dios me habló y me mostró que sería misionero en otro país».

Esa vocación empezó a tomar forma tras la llegada de la familia al sur de California. En 2012, los Aboelfarag se pusieron en contacto con la Iglesia Presbiteriana de La Cañada, en el sur de California, y finalmente encontraron apoyo a través del Presbiterio de San Fernando, mientras reconstruían no solo sus vidas, sino también su vocación al ministerio. Aprovechando sus años de experiencia en el ministerio y la formación recibida a través de Campus Crusade for Christ, comenzaron a acercarse a los inmigrantes de habla árabe procedentes de Egipto, Irán, Afganistán y otros países de Oriente Medio.

Su obra se dio a conocer como «Neighbors Ministry» en Los Ángeles.

En lugar de esperar a que la gente entrara en la iglesia, llevaron su labor pastoral a los barrios, los hogares, las escuelas y los espacios comunitarios. «Nosotros vamos a verlos», dijeron Raafat y Amal.

A través de encuentros comunitarios, celebraciones festivas, narraciones bíblicas, acogida y apoyo práctico, el ministerio ayuda a los inmigrantes de habla árabe a establecer relaciones y a sentirse integrados en un país desconocido. Muchos participantes proceden de tradiciones religiosas distintas del cristianismo. El ministerio crea un espacio para la amistad, la ayuda práctica y las conversaciones sobre la fe, basadas en el amor de Jesús.

Raafat también ejerce de capellán del hospital y mantiene el contacto con las comunidades drusas de Siria y el Líbano a través de diversos encuentros. Amal imparte clases de STEAM (ciencia, tecnología, ingeniería, arte y matemáticas) en los primeros cursos de primaria y está cursando un máster en Educación. Raffy estudia ahora Medicina en el sistema universitario de California.

En septiembre, la organización Neighbors Ministry de Los Ángeles recibió una subvención inicial de 10 000 dólares a través del movimiento «1001 New Worshiping Communities». «Su labor pastoral es especialmente significativa porque tiene en cuenta el contexto cultural y se basa en las relaciones», afirmó el reverendo Juan Sarmiento, presbítero ejecutivo del Presbiterio de San Fernando. «No se trata simplemente de una congregación ya consolidada que diseña un programa para refugiados. «Es una comunidad que va tomando forma gracias al liderazgo y a las experiencias de personas que comprenden de primera mano lo que es la migración». 

«En muchos sentidos, el Ministerio del Vecino nos está ayudando a identificar a personas a las que, de otro modo, nuestras estructuras congregacionales actuales tendrían dificultades para llegar», añadió Sarmiento.

Sarmiento se basa en su propia experiencia como inmigrante —cuando se trasladó a Estados Unidos para estudiar y encontró un hogar en la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.)— para actuar como defensor y guía de los inmigrantes que están creando nuevas iglesias. Entre las nuevas comunidades de fieles del presbiterio se encuentran los ministerios de habla coreana, árabe, inglesa, española, punjabi y swahili.

Además de Raafat, hay otros dos presbiterianos egipcios que ejercen su ministerio dentro de los límites del presbiterio. Sarmiento expresó su admiración por lo bien preparados que están los pastores formados en Egipto para el ministerio intercultural de la capellanía hospitalaria y para un presbiterio en crecimiento y cada vez más diverso. En los últimos años, a medida que las oficinas nacionales de la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.) han ido adoptando un modelo de colaboración ecuménica global, el Presbiterio de San Fernando ha explorado y profundizado en su identidad global y en las formas de participar como socios, lo que incluye el envío de delegaciones a otros países y la acogida de socios que visitan el presbiterio.

«Algunos de nuestros miembros han viajado a Egipto para reunirse con la Iglesia Evangélica Egipcia (Sínodo del Nilo), la entidad eclesiástica que ordenó a Raafat», afirmó Sarmiento, quien explicó que el presbiterio también ha apostado por establecer colaboraciones en Oriente Medio y el norte de África: «El año pasado enviamos una delegación a Beirut para conocer mejor cómo los cristianos están ofreciendo la hospitalidad de Cristo a los refugiados sirios que se encuentran allí». El presbiterio ha recibido dos visitas del Dr. Martin Accad, presidente de la Escuela de Teología del Cercano Oriente de Beirut (Líbano), colaboradora desde hace mucho tiempo de la Iglesia Presbiteriana de Estados Unidos (PC(USA)). 

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Sin embargo, en el encuentro de Estes Park, las subvenciones y el apoyo ministerial solo fueron una parte de la historia de cómo fomentar la hospitalidad mutua y ampliar la mesa. Durante cuatro días, los Aboelfarags compartieron comidas, conversaciones, talleres y momentos de culto con otros líderes, imaginando nuevas formas de entender la iglesia. Para los inmigrantes que en su día se sintieron a la deriva entre dos mundos, este encuentro les ofreció algo más profundo que la simple creación de redes de contactos; les ofreció un sentido de pertenencia.

Entre otros líderes que fundaban comunidades en los márgenes, encontraron compañeros que comprendían lo que significa seguir la llamada de Dios hacia territorios desconocidos y volver a encontrar un hogar en lugares inesperados.

La iglesia que dejaron atrás sigue formando parte de su historia. Lo mismo ocurre con el trauma que les obligó a marcharse. Pero, siguiendo el ejemplo de Jeremías, Raafat y Amal han aprendido a cultivar jardines en Babilonia. Y en Los Ángeles, lejos de Alejandría, están ayudando a otros a hacer lo mismo.