La Conferencia Juvenil de Montreat ilumina el camino de los jóvenes
Los líderes les dejan espacio para que sean lo que Dios les hizo ser
"Oh, Dios mío, eso es un montón de gente", dijo la Rev. CeCe Armstrong, Co-Moderadora de la 226ª Asamblea General (2024), mirando desde el escenario del Auditorio Anderson en el Centro de Conferencias de Montreat para la segunda semana de la Conferencia de la Juventud de Montreat. Vio que 800 jóvenes y sus líderes llenaban los bancos.
Armstrong, que actuó como predicador durante la primera y la segunda semana de la conferencia, expresó su sorpresa ante el reverendo Casey Wait, el orador principal durante esas sesiones, al observar que la multitud era exponencialmente mayor que la de la semana anterior. El año pasado, la Montreat Youth Conference acogió a más de 3.600 personas en sus seis sesiones de junio y julio.
"¿Quieres rezar antes de que recemos?" Wait se ofreció, guiando a Armstrong a apartarse de los 800 estudiantes de secundaria y tener un momento privado -pero microfonado- de "Ayúdanos, Señor" La representación de la inseguridad y la incertidumbre demostró una invitación a los asistentes a la conferencia a ser ellos mismos y confiar en la presencia de Dios. El mensaje de bienvenida y aceptación ya había sido transmitido por Wait, los responsables de actividades recreativas Neeley Rentz Lane y Alejandro Salas Hernández, y los responsables musicales Kim Mendoza e Isaac Moshay en el acto inaugural del domingo por la noche.
Como parte de sus presentaciones, cada líder compartió un breve recorrido biográfico, diciendo: "El camino que me trajo hasta aquí empezó aquí y me llevó a través de ... . "Wait, que procedía de Vermont y Nueva York, nunca había estado en la Conferencia de la Juventud de Montreat antes de encontrarse en el escenario con la expectativa de pronunciar cinco discursos de apertura sobre el tema de este año, "Ilumina mi camino" Dio voz a todas las formas en que ella y otros pueden sentirse como forasteros al tiempo que ofrecía una orientación sobre los terrenos de Montreat y la jerga utilizada para nombrar diferentes espacios.
La intención de hospitalidad e inclusión se extendió a "the Huck" (Huckleberry Café), donde el personal de Montreat y el pastor de la conferencia estaban disponibles para invitar a los huéspedes a un café o a una conversación teológica. El lunes, Susie Watson Burns, directora de relaciones eclesiásticas de Montreat, sentada junto a la ventana con vistas al lago Susan, llamaba a talleres mecánicos locales para pedir presupuestos asequibles para arreglar la furgoneta averiada que utiliza una iglesia de Alpharetta, Georgia.
Durante más de una década, Burns ha encontrado oportunidades para presentar la Conferencia Juvenil de Montreat a nuevas congregaciones de todos los tamaños y medios. "Ayudo a las congregaciones a vivir de acuerdo con sus votos bautismales", dijo, describiendo su trabajo entre bastidores: encontrar maneras de incluir a las iglesias que pueden tener sólo un joven y un líder, asegurar la vivienda o becas para los jóvenes de nuevas comunidades de culto o iglesias de inmigrantes, o caminar a través de alojamiento y apoyo para los jóvenes en el espectro de la neurodiversidad.
Burns ve Montreat como el lugar donde los líderes laicos, el personal de la iglesia y los organizadores de la conferencia pueden reunirse para ayudar a los jóvenes a encontrar una auténtica base de fe, suficiente para llevarlos a través de los cambios de la edad adulta joven y la vida. "No pueden heredar la fe de sus padres. Tienen que encontrar su propia fe", afirmó.
Tanner Pickett, vicepresidente de comunicaciones del Centro de Conferencias de Montreat, describió dos elementos de la conferencia de jóvenes que le parecieron destacables: los grupos pequeños formados por jóvenes de todos los diversos grupos eclesiales y los "grupos de vuelta a casa", en los que los jóvenes procesan en los grupos eclesiales con los que vinieron. "La yuxtaposición de estas dos experiencias es fascinante", afirma Pickett. Reflexionando sobre su propia experiencia como joven en la conferencia, dijo: "Para mí, las experiencias más significativas cuando estuve aquí como joven fueron mis amigos de casa que venían con todas estas experiencias realmente intensas, que pudimos hablar de ellas de una manera muy diferente y a un nivel mucho más profundo"
Wait tejió la idea de aceptarse a uno mismo y prosperar en la diversidad a lo largo de sus discursos. Identificó cómo su propio viaje incluía los vericuetos de ser "neurospicy" Después de recibir un diagnóstico de TDAH en la escuela secundaria, Wait presentó su viaje de toda la vida para aceptar los dones y desafíos de cómo ha sido "temerosa y maravillosamente hecha."
"Me identifico con la oradora principal porque es como yo", dijo un estudiante de segundo año de Tucker, Georgia, que apreció las referencias sinceras de Wait a cómo su neurodiversidad dio forma a sus pensamientos y estilo de presentación, así como las adaptaciones que nombró y normalizó para los jóvenes que pueden tener dificultades para permanecer sentados en los bancos durante una hora en un auditorio abarrotado y ruidoso.
Además de su simpatía, los jóvenes apreciaron la creatividad de Wait. "Aprecio el uso que hace de los medios de comunicación", dijo un estudiante de secundaria de Black Mountain (Carolina del Norte). Varias de las intervenciones de Wait incluyeron un vídeo creativo escrito, dirigido y producido por ella. Utilizando múltiples pelucas y referencias a la cultura pop, Wait retrató a personajes que representaban sus diversos pensamientos e inseguridades. Una voz parecía la de la Madre de Dragones de "Juego de Tronos", mientras que otra parecía la icónica cabellera de una controvertida cantante pop. Ese día, los grupos pequeños se preguntaban si sus referencias a la cultura pop eran herejía u hospitalidad, ya que algunos jóvenes se ofendían y otros pensaban que era genial. Al menos uno dijo: "No creía encajar aquí porque lucho con lo que creo, pero me alegró mucho ver que se hacía referencia a Chappell Roan en el culto porque ha sido muy marginada por la gente de la iglesia"
Al día siguiente, Wait reveló que a los 40 años se había convertido en artista visual. En su discurso sobre Nicodemo, dibujó su imagen en y leyó la Escritura con voz en off. En esta misma charla sobre el potencial creativo de la incertidumbre, Wait reprodujo un videoclip de la activista y escritora sij Valarie Kaur, que se pronunció contra el nacionalismo blanco y los delitos de odio contra sijs y otras personas de Oriente Medio. En el vídeo de un servicio de Watchnight de la Campaña de los Pobres el 17 de enero de 2017, en el que se pedía un renacimiento moral en medio de un clima político polarizado, un aumento de la brecha de riqueza y un repunte de los actos de odio hacia las comunidades marginadas, Kaur habló sobre el poder del amor revolucionario y preguntó: "¿Y si esta oscuridad no es la oscuridad de la tumba, sino la oscuridad del vientre materno?"
Esa misma noche, como parte de la "guía devocional de vuelta a casa", se invitó a los jóvenes a comentar con sus propios grupos de la iglesia algún aspecto desafiante de su día. Muchos citaron el vídeo, que recibió respuestas dispares y reveló la amplitud de perspectivas políticas y teológicas dentro de los pequeños grupos que se reunieron durante la jornada.
"Hoy me he sentido desafiado cuando una chica de mi grupo pequeño que me caía muy bien ha dicho cosas con las que no estaba de acuerdo", ha dicho un estudiante de primer año de Decatur, Georgia. "Me sentía ofendida por sus opiniones políticas, pero no sabía cómo decirle que pensaba de otra manera sin dañar la relación. Me imaginaba cómo Jesús se hacía amigo de todo tipo de personas y las amaba. Al final, sólo intenté estar presente y amarla como lo haría Jesús"
Un estudiante de primer año de Atlanta dijo que se sintió desafiado por la evitación de temas difíciles en su pequeño grupo. "Seguimos dando vueltas a las cosas en lugar de salir y abordar de frente aquello en lo que no estábamos de acuerdo"
Otro grupo de Carolina del Sur luchó no con la diversidad política, sino con las diferencias teológicas presentes cuando se reúnen jóvenes de muchas congregaciones y contextos. A una acompañante le preocupaba que su pequeño grupo rozara el universalismo: "No creer en el infierno es tomar el camino fácil" La afirmación llevó a ese grupo a considerar si eso era cierto o si la gracia inmerecida en un mundo roto e injusto era una realidad más difícil de aceptar. El pastor asociado de la iglesia expresó más tarde su agradecimiento por el equilibrio general que vio entre el orador principal y el predicador. Observó cómo Wait era capaz de abordar los problemas reales a los que se enfrentan los jóvenes cada día y abrirlos a la reflexión teológica y ética, mientras Armstrong resituaba los temas dentro de la tradición y encontraba un punto teológico intermedio en el que la gente pudiera adorar junta.
Armstrong dio cabida al abanico de creencias de cada noche al vincular el tema "Ilumina mi camino" al calendario litúrgico. Mientras llevaba un alzacuellos del color de una estación diferente cada noche, Armstrong consideró cómo Dios está presente en oscuridad y la luz durante el Adviento, Epifanía, Transfiguración, Resurrección y Pentecostés. Del cuello de Armstrong colgaba un brillante colgante de mariposa roja que brillaba cada vez que le daba la luz.
"La mayoría de los predicadores y religiosos se ponen una cruz grande y vieja para que todo el mundo sepa que tienen a Jesucristo en su vida", dijo Armstrong, quien explicó que la cruz, aunque representaba una verdad profunda, era un símbolo de tortura, pero la mariposa era un símbolo de transformación y resurrección. "Cuando ves la cruz, te recuerda lo que Cristo hizo por ti. Pero la mariposa, para mí, es el símbolo que dice lo que Cristo me hizo. transformación
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