Lo que se esconde debajo
El papel de la Primera Iglesia Presbiteriana en la historia del Ferrocarril Clandestino en Racine, Wisconsin
RACINE, Wisconsin – La cuidada entrada de la Primera Iglesia Presbiteriana de , en Racine, Wisconsin, contrasta con los pasillos polvorientos que se extienden por debajo a lo largo de todo su histórico santuario.
Los pasadizos en los que se descubrieron ciertos objetos —un par de zapatos del siglo XIX, un sombrero y fragmentos de platos rotos— constituyen pruebas irrefutables de que esta congregación fue una antigua parada en la ruta de huida de las personas esclavizadas que buscaban la libertad, es decir, el Ferrocarril Subterráneo.
En la actualidad, los artículos que se encontraron en el espacio bajo el suelo del santuario han sido verificados y se encuentran expuestos en el Museo del Patrimonio de Racine « », mientras la Primera Iglesia Presbiteriana sigue colaborando con historiadores de la zona para contar su historia y hacer realidad su visión « » ( ), como «una iglesia centrada en la salvación de Dios, que encarna la liberación de todo lo que deshumaniza y la plenitud que supone ser el pueblo al que Dios nos llama a ser».
Los feligreses que subieron a los autobuses para acudir a la Primera Iglesia el domingo no solo disfrutaron de una ceremonia de adoración inspiradora y dinámica con un mensaje muy oportuno, «Hospitality », del Rvdo. Darren Utley sobre Mateo 10:40-42, seguida de una animada pausa para el café y un generoso almuerzo, sino también una presentación de una hora de duración a cargo de Utley sobre la historia de la iglesia en relación con el Ferrocarril Subterráneo.
En su charla, Utley citó ampliamente, con su permiso, material elaborado por Pauline G. Mitchell, directora del proyecto «Racine Underground Railroad Heritage Trail».
Las palabras de Mitchell calaron hondo entre los allí presentes.
«Antes de empezar, os invito a imaginaros Racine en el año 1855», escribió Mitchell. «Imagina el sonido de unos pasos en la noche. Imagina el valor silencioso de aquellas personas que se negaron a seguir siendo esclavas. Esta iglesia no solo era un lugar de adoración, sino también una declaración moral. Entre estas paredes se predicaba la libertad, y bajo este suelo se ocultaban las pruebas de ese valor. «Hoy en día, no nos limitamos a relatar la historia; formamos parte de ella».
Fundada en 1839, la Primera Iglesia Presbiteriana fue una de las primeras instituciones religiosas que se crearon en Racine. Se construyó en 1852 y se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1973. En 2019, la congregación recibió el reconocimiento de la Red Nacional del Ferrocarril Subterráneo hacia la Libertad ( ) del Servicio de Parques Nacionales:.
Según la historia publicada por la iglesia, la congregación adoptó los «Artículos de Fe y Pacto» que había aprobado el Presbiterio de Wisconsin [posteriormente, el Presbiterio de Milwaukee] en 1839, en los que se manifestaba una postura contraria a la esclavitud. Posteriormente, la Primera Iglesia Presbiteriana aprobó también tres resoluciones del cuerpo gobernante (de 1841, 1843 y 1849) en las que se manifestaba su oposición a la institución de la esclavitud y se denegaba la afiliación y la comunión a los propietarios de esclavos.
«Se resuelve que, a juicio de esta convención, la esclavitud en Estados Unidos es un pecado», reza una resolución de octubre de 1841 del Presbiterio de Milwaukee, «un pecado de tal magnitud que todos aquellos que la practiquen o la promuevan a sabiendas deben ser excluidos de nuestros púlpitos y de la comunión de nuestras iglesias».
La propia iglesia fue fundada y ejercida por varios abolicionistas comprometidos, entre ellos el Rvdo. Cyrus Nichols, su primer pastor; Zebulon Humphrey y T.M. Hopkins.
Cuando Utley fue llamado para ocupar el cargo de pastor del pastorado de la Primera Iglesia hace cinco años, en plena pandemia de la COVID-19, decidido a seguir los pasos de sus predecesores, encontró en el almacén una serie de colchas que representaban el código de las colchas del Ferrocarril Subterráneo. El código se utilizaba como una especie de mapa para guiar a los esclavos que huían hacia el norte en busca de la libertad a través del Ferrocarril Subterráneo; cada colcha transmitía un mensaje específico para la huida, con el fin de que completaran su viaje hacia la liberación.
Utley estaba decidido a crear una historia que animara a la gente a volver tras la pandemia.
«¿Cómo podemos mantenernos fieles a la historia abolicionista y a este símbolo de resistencia —preguntó— para contarnos unos a otros cuáles son los caminos hacia la libertad?».
Las colchas cuelgan ahora de una pared de la planta baja de la edificación, junto a un túnel donde es posible que, en su día, se escondieran personas esclavizadas que habían huido.
Hoy en día, la iglesia ofrece visitas guiadas gratuitas a colegios, grupos comunitarios, iglesias y al público en general para que puedan conocer esta importante historia y descubrir el testimonio que la congregación sigue ofreciendo en la actualidad.
«Consideramos que este es un espacio sagrado», afirmó Utley al finalizar la visita guiada. «En él se plasman las aspiraciones de quienes buscan la libertad, quienes buscan la liberación. «Ese espíritu sigue presente en este lugar».
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