La Iglesia Presbiteriana de Berea y la Segunda Revolución Americana
El Rvdo. Carl Safford Dudley y el compromiso de su iglesia con la justicia en las décadas de 1960 y 1970
¿Participaste en la Segunda Revolución Americana? Fue el Rvdo. Carl Safford Dudley quien lo hizo. Así es como se refería a la década de 1960 en una carta que escribió a sus nietos en 2007, dos años antes de su muerte. «Me preguntaste por los derechos civiles y la década de 1960», escribió. «Fue una segunda revolución en la que el mundo se puso patas arriba».
Y Dudley lo vio suceder y contribuyó a que sucediera, en primera línea, «a través de la Iglesia Window of Berea». Durante su ministerio, se hizo famoso por su labor de ayuda a las pequeñas congregaciones a la hora de movilizarse para llevar a cabo actividades de servicio a la comunidad. Fue el primer pastor blanco de una congregación históricamente de raza negra en pleno apogeo del movimiento por los derechos civiles. Fue objetor de conciencia durante la Guerra de Corea, participó en la marcha de Selma (Alabama) junto al Rvdo. Paul Smith y al Rvdo. Dr. Martin Luther King, y cedió la edificación de su iglesia a la sección local de las Panteras Negras para que celebraran allí sus reuniones.
Carl Safford Dudley (1932-2009) se licenció en la Universidad de Cornell, en el Union Theological Seminary de Nueva York y en el McCormick Theological Seminary, y fue ordenado por la Iglesia Presbiteriana en 1959. En aquella época, él y su esposa Shirley se mudaron a Buffalo, Nueva York, donde ejerció como pastor adjunto en la Primera Iglesia Presbiteriana durante cuatro años. En 1962, las personas ancianas de la Iglesia Presbiteriana de Berea, en San Luis, hicieron historia al nombrar a Dudley para ocupar su púlpito. Respondió a la llamada y pasó 11 años en Berea, donde contribuyó a crear una comunidad que se parecía más a una familia que a cualquier otra cosa.
Pero no fue nada fácil. Desde el primer momento, Berea se vio envuelta en una nube de escepticismo y desdén. «Nuestra iglesia fue objeto de polémica porque seguimos allí», escribió Dudley. A finales de la década de 1950, Mill Creek Valley, el histórico barrio de San Luis donde se encontraba Berea, se convirtió en el centro de un plan de renovación urbana. Con el objetivo de crear una zona comercial y residencial rentable, el Gobierno estatal y el Gobierno federal arrasaron la mayor parte del valle de Mill Creek. «Cuando la renovación urbana arrasó 458 acres en la zona de Mill Creek Valley, en San Luis, cuarenta y dos iglesias se trasladaron, se fusionaron o cerraron sus puertas», informaba el St. Louis Globe-Democrat en su edición del 26 de julio de 1964.
Tras la demolición de Mill Creek Valley, se construyó LaClede Town. LaClede Town, un complejo de viviendas sociales sin igual, abrió sus puertas a los residentes por primera vez en 1965. El objetivo de los promotores era crear un barrio lo suficientemente atractivo como para animar a personas de ingresos medios —y de raza blanca— a instalarse allí. La edificación iba a financiarse con fondos federales, pero los promotores querían asegurarse de que LaClede Town no fuera simplemente una copia al pie de la letra de otros proyectos de vivienda pública construidos anteriormente. En su diseño, se alejaron del estilo de los complejos de rascacielos y múltiples edificaciones que estaban surgiendo en otros lugares, y optaron por crear una estructura más parecida a la de un pueblo, con una plaza pública en la que se pudieran celebrar eventos, por ejemplo.
Desde su inauguración en 1965 y hasta bien entrados los años setenta, LaClede Town fue objeto de atención a nivel nacional. Los periódicos lo calificaron de éxito tras visitar el nuevo barrio; los residentes se mostraron encantados con el diseño y su precio asequible. La ciudad de LaClede estaba repleta de músicos, artistas, estudiantes y familias trabajadoras. Esto no duraría mucho. En la década de los 80, LaClede Town ya había sido declarada zona inhabitable.
En 1970, gran parte de los feligreses de la Iglesia de Berea se habían mudado fuera de la zona, como consecuencia de los derribos y las obras que se estaban llevando a cabo en la ciudad; y, sin embargo, Berea siguió siendo un pilar de la nueva comunidad.
Como primera congregación presbiteriana negra al oeste del río Misisipi, la congregación de Berea tiene sus orígenes en 1887, cuando Mary Jane Townsend comenzó a educar a los niños de la localidad en el sótano de una iglesia de San Luis, enseñándoles a leer, escribir y recitar versículos de la escritura. La pequeña comunidad de Townsend se convirtió en una iglesia misionera y siguió creciendo y prosperando hasta que, en 1898, el Presbiterio de San Luis la reconoció como congregación oficial. El primer pastor a tiempo completo de la congregación, el Rvdo. Selden Parr, trasladó la iglesia a una nueva edificación situada en otra calle y le dio el nombre de Iglesia Presbiteriana de Berea. Situada en el número 3027 de Olive, la iglesia de Berea celebró su 65.º aniversario en 1963, el primer año completo de Dudley en el púlpito.
Dudley se comprometió a mantener la presencia de la iglesia en San Luis y a hacer crecer la comunidad en su nuevo entorno, a pesar de que gran parte de su feligresía se había visto obligada a marcharse. La edificación renovada se convirtió en un lugar de encuentro para una nueva guardería, activistas por los derechos civiles, objetores a la guerra de Vietnam y la sección local de las Panteras Negras. Tanto las membresías de la iglesia como las de la comunidad dedicaron mucho tiempo a estudiar, tener conversaciones y organizar iniciativas en favor de la paz, la vivienda justa y la lucha contra la pobreza.
«En 1964, las tropas de choque de Berea estaban formadas por unos 50 voluntarios conocidos como CATs —Christian Action Team—,» recordó Dudley. «Nos manifestamos contra las políticas (racistas) de la Junta de Educación y participamos en piquetes que hacían objeciones a las prácticas laborales segregacionistas de algunas industrias de San Luis… También inscribimos a varios cientos de nuevos votantes, de modo que una de las máquinas de votación del distrito electoral estaba convenientemente situada en la edificación de nuestra iglesia». Esta colaboración con los vecinos y las membresías de la comunidad tuvo un gran éxito, lo que llevó a la Iglesia Presbiteriana de Berea a convertirse en un «factor fundamental en la vida de la comunidad de LaClede Town», según informó Jake McCarthy en la edición del 21 de mayo de 1973 del St. Louis Post-Dispatch.
En 1967, en colaboración con otros líderes de la comunidad de San Luis, la Iglesia de Berea decidió celebrar un Día de la No Cooperación, que tuvo lugar en el santuario de la iglesia, durante el cual se celebraría un servicio de «Compromiso con la Resistencia». El servicio estaba programado para el 4 de diciembre de 1967, a las 19:30 h. En respuesta a las preocupaciones expresadas abiertamente sobre la utilización de una edificación para celebrar un acto de este tipo, el consistorio de la Iglesia Presbiteriana de Berea declaró: «Sostenidos por el amor de Dios, oramos con cada uno de nuestros hermanos, les asesoramos y procuramos apoyarles, tanto si prestan servicio militar como si son objetores de conciencia… Invitamos a todos los hombres con conciencia y compromiso a unirse a nosotros en respuesta al amor de Dios, hecho realidad en Jesucristo, nuestro Señor».
Al reflexionar sobre este acto de resistencia al servicio militar obligatorio, Dudley comentó que fue el resultado de horas de conversación y debate. «El liderazgo de la Iglesia de Berea tuvo que abordar la cuestión de la guerra cuando nueve jóvenes de San Luis solicitaron utilizar nuestro centro comunitario para celebrar un foro con el fin de devolver sus tarjetas de reclutamiento al Gobierno», escribió a sus nietos. «Tras cuatro horas de debate, nuestra junta directiva decidió que los jóvenes no debían utilizar el local comunitario, sino que debían dar su testimonio en nuestro santuario, ya que se trataba de un acto de conciencia, cara a cara con Dios».
En 1973, Dudley y su familia se trasladaron a Chicago, al incorporarse él al cuerpo docente del Seminario Teológico McCormick. Durante 20 años, como catedrático de Iglesia y Comunidad, trabajó como educador y asesor de pastores, sacerdotes, rabinos e imanes en congregaciones que se esforzaban por involucrar a sus comunidades. En McCormick, fundó el Centro de Ministerios de la Iglesia y la Comunidad.
El testimonio de la congregación en favor de la justicia se mantuvo durante todo el servicio que Dudley realizó allí como pastor, y más allá. Por ejemplo, en 1978, Berea dio la bienvenida al Rvdo. Lawrence N. Barron a su púlpito. Barron había nacido y se había criado en San Luis. En 1973, terminó sus estudios en el Seminario Teológico de Princeton y se dirigió al oeste, hacia Iowa. Prestó servicio en varias parroquias del pueblo presbiteriano de Hawkeye durante cinco años antes de regresar a su ciudad natal, San Luis, para responder a la llamada de Berea. Barron se volcó de inmediato en las actividades de la congregación, participando activamente en la defensa de la vivienda integrada para personas con bajos ingresos y en la desegregación de los colegios públicos locales.
Barron llevó su trabajo un paso más allá al comenzar a investigar sobre la desigualdad y la escasez de viviendas en la comunidad. El proyecto se prolongó durante unos cuantos años; sus apuntes se remontan a 1979 y la obra final fue publicada en 1984 por el Sínodo de Mid-America. El programa educativo multimedia, fruto de los estudios, entrevistas e investigaciones de Barron, se titula «Un techo para todos: Por qué y cómo está respondiendo la Iglesia del Sínodo de Mid-America a la grave escasez de viviendas seguras e higiénicas para las personas con bajos ingresos y cómo pueden implicarse las congregaciones que se interesen por primera vez en este tema». Los documentos de Lawrence N. Barron, que incluyen diapositivas de 35 mm y entrevistas grabadas en casetes de audio, se conservan en las Colecciones Especiales de la Universidad de Washington, donde fueron donados en noviembre de 2023.
Dudley también fue escritor e investigador, y a lo largo de su vida fue autor o editor de 16 libros, entre los que se encuentra quizá su obra más importante sobre las congregaciones pequeñas: «Making the Small Church Effective» (Abingdon, 1978). Esta es la descripción del libro que ofrece la editorial: «¿Está el futuro de tu iglesia anclado en los recuerdos del pasado? ¿Se encuentra la congregación inmersa en un «choque de culturas» o está luchando por sobrevivir ante la disminución del número de feligreses? «Aquí encontraréis ánimos y orientación para ayudar a la membresía a descubrir nuevas posibilidades dentro de la comunidad y a desarrollar el potencial de la iglesia para ofrecer un testimonio cristiano fiel».
Dudley también dirigió un proyecto de investigación-acción a gran escala sobre la iglesia y la comunidad, que dio lugar a la publicación de «Basic Steps in Community Ministry» (Alban Institute, 1991) y «Energizing the Congregation» (junto con Sally A. Johnson, Westminster, 1993). En 1993 se trasladó al Seminario de Hartford, donde impartió clases y llevó a cabo importantes investigaciones sobre estudios congregacionales hasta mucho después de su jubilación. En 1997, participó en las elecciones para presidente de la Asociación de Investigación Religiosa. Dudley falleció en 2009 a los 76 años.
La congregación de Berea se fusionó con la Iglesia Presbiteriana de Curby en 2019 para crear la Iglesia Presbiteriana BereaCurby, una congregación activa y dinámica que continúa su legado a través de su compromiso con la comunidad de San Luis.
La Iglesia de Berea y el Rvdo. Carl Dudley creían en el cambio. Desde los orígenes del país, la fe ha inspirado a muchos estadounidenses a alzar la voz y actuar contra la injusticia y la desigualdad. Las personas religiosas —tanto el clero como los feligreses— han protestado, se han manifestado y han orado para hacer oír su voz sobre temas polémicos y divisivos. Tanto entonces como ahora, sus creencias les impulsan a ir más allá del púlpito y los bancos de la iglesia. Sus acciones, destinadas a abordar problemas urgentes, tienen sus raíces en el pasado y miran hacia un futuro mejor.
PHS ha instalado recientemente una nueva exposición al aire libre titulada «Belief in Change». Esta exposición recoge historias de personas de todas las épocas y lugares que han sido defensores del cambio social desde unas convicciones religiosas profundamente arraigadas, como Dudley. Infórmate y pásate por aquí la próxima vez que des un paseo por Old City, en Filadelfia.
Lecturas recomendadas
Flory, Julie y Sean Gunsten, «LaClede Town: El auge y la caída de una “utopía bohemia”», Decoding the City, decodingstl.org.
Looker, Benjamin, «El excepcionalismo de barrio y el liberalismo racial en la ciudad de la Gran Sociedad: la integración como escaparate civil en LaClede Town, de San Luis», *Urban History* (2022), vol. 49, pp. 401-434, Cambridge University Press.
Iglesias de San Luis: pasado y presente, blog de la PHS.
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