Desenterrando el pasado: el cuaderno de bocetos de Fanny Leiper
Reconstruir la vida de una mujer a través de su arte y de los registros de su hijo
El reverendo Dr. Frederick Thomas Brown se casó tres veces.
Su segunda esposa, Charlotte Ann White, tuvo seis descendencias, dos de las cuales fallecieron en la infancia. Los cuatro hijos que sobrevivieron y llegaron a la edad adulta se llamaban Hubert William, Rebecca McClure, Charlotte Hays y Mary Lanier. Mary Lanier Brown, hija de Charlotte Ann White y Frederick Thomas Brown, se casó con J. McCarrell Leiper el 12 de agosto de 1907 en Manasquan, Nueva Jersey. Juntos, dieron la bienvenida al mundo a Frederick McClure.
Pero J. McCarrell Leiper tenía cierta descendencia propia, fruto de un matrimonio anterior con una mujer llamada Fanny Heywood Smith. En la foto de los invitados a la boda se les ve de pie a la derecha de su padre: un chico de 16 años apoyado en la barandilla del porche, erguido en el escalón más alto; debajo de él, sus hermanos de 14 y 13 años.
Toda esta información procede de un árbol genealógico dibujado a mano por Henry Smith, el hijo mayor de J. McCarrell y Fanny Smith Leiper, en 1955, cuando tenía unos 65 años. Henry Smith Leiper (1891-1975) fue misionero, pastor y una figura destacada en el desarrollo del movimiento ecuménico. El árbol genealógico que dibujó forma parte de « : The Leiper Family Papers», , que se conserva en los archivos de la Sociedad Histórica Presbiteriana como Grupo de Documentos 490. La colección incluye fotografías, grabaciones de audio, escritos y correspondencia, la mayoría de los cuales documentan la vida profesional y personal de Henry; sin embargo, al revisar los materiales, el personal de la PHS no dejaba de fijarse en los pocos artículos que hacían referencia a Fanny, su querida y difunta madre.
Fanny y J. — , cuyo nombre completo es Joseph — , se casaron el 4 de diciembre de 1889, «en la residencia del padre de la novia, Henry M. Smith, en Worcester, Massachusetts», según su certificado de matrimonio. Tuvieron tres hijos juntos. El mayor era Henry Smith, nacido en septiembre de 1891; después vino Bartram Galbraith, en enero de 1893; y, por último, el benjamín, McCarrell Hudson, que llegó en enero de 1894. Los chicos perdieron a su madre unos años más tarde, el 17 de enero de 1896.
En la década de los 80, un antepasado de los Leiper se encargó de limpiar el desván. Mientras lo hacían, se toparon con una gran cantidad de material histórico: notas y cartas escritas por J. McCarrell Leiper en las que relataba detalles de su vida, así como un cuaderno de bocetos que había pertenecido a su primera esposa. La historia recopilada que resulta de ello tiene varias páginas; la portada incluye un boceto que «probablemente es obra de Fanny en Park Hill» y el título «Cinco años en el Territorio Indio». Este documento fue redactado por la hija de Henry Smith Leiper, Juliet McCarrell Leiper Hall, a quien se solía llamar Carrell. En la página interior del cuaderno de bocetos que se encontró de Fanny hay una nota que dice: «1986. Propiedad de Carrell Hall. Mi abuela, Fanny Heywood Leiper».
Fanny y J fueron misioneros en el «Territorio Indio» de Oklahoma entre 1889 y 1893. La documentación relacionada específicamente con Fanny es escasa —unas pocas fotografías con leyendas escritas a mano, fotocopias de páginas de un álbum de bebé y un manuscrito mecanografiado redactado por un antepasado a finales del siglo XX—, pero hay un artículo en la colección que encarna por completo a Fanny.
La verdadera personalidad de Fanny y su forma de ver el mundo se reflejan en las páginas de su cuaderno de bocetos, cuya cubierta está decorada con imágenes de muñecas victorianas y motivos de colores vivos.
A partir de los vestigios recopilados y reunidos por su devoto hijo Henry, e interpretados por su hija Carrell, es posible reconstruir la historia de la vida de Fanny; los dibujos ocultos en su cuaderno de bocetos sirven para arrojar más luz sobre su pasado, de modo que podamos verla con mayor claridad.
En 1891, Fanny Heywood Smith Leiper y su marido desde hacía dos años, Joseph «J» McCarrell Leiper, esperaban su primera descendencia. Se habían conocido en julio de 1888 en un congreso religioso de diez días celebrado en Northfield, Massachusetts; al finalizar el encuentro ya estaban comprometidos.
En las notas autobiográficas de J. McCarrell, descubiertas por su nieta Carrell en el desván de Park Hill, él recuerda esos diez días con nostalgia y cariño: «Agosto de 1888 en Northfield con la tía Sarah y la señora Wisner, de Warrick; en East Hall; el señor y la señora Henry S. Smith y su hija Fanny; atracción mutua; cantábamos juntos en el coro de Storcc Hall, donde se celebraban las reuniones». Estudio conjunto de la Biblia — paseo en barca por el río — reuniones en la casa de campo — rivalidad por ganarse la compañía de la señorita Smith — piano — canto — acuarelas — paseos; diez días de estrecha y íntima convivencia y conversaciones sobre los planes de vida. Vi a su familia; ella es mi querida tía Sarah. ¡Atracción mutua, amor, compromiso! «El 31 de julio de 1888 —comentó entre risas—, fue el punto de inflexión».
Tras un breve periodo de separación, durante el cual Joseph comenzó su labor misionera en Oklahoma y Fanny impartía clases de arte en un colegio privado de Nueva Jersey, ambos se casaron en la casa de los padres de Fanny, en Worcester (Massachusetts), antes de instalarse en la casa pastoral de Park Hill hacia la Navidad de 1889. Carrell escribe: «Creo que llegaron por el 14 de diciembre; Fanny se fue directamente a la cama con un fuerte dolor de cabeza por haber pasado sin comer». «Ella y... otro educador del colegio de Park Hill... tenían una salud más delicada... y pasaron más días en cama durante los meses siguientes con resfriados y tomando aceite de ricino».
Fanny y Joseph regresaron a la costa este, a Bellmawr (Nueva Jersey), en 1891, donde Fanny dio a luz a su primera descendencia en septiembre. Una página de un álbum de bebé que se mantiene en la colección «Leiper Family Papers» narra la primera salida del niño: «El tiempo era favorable este 13 de octubre». Fanny escribió, en la sección titulada «Anotaciones de mamá», que «Nuestro bebé era un viajero nato; antes de cumplir las diez semanas, viajó desde Belmar (Nueva Jersey) hasta Worcester (Massachusetts), de allí a Lexington (Massachusetts) y de vuelta, y hasta la casa de su papá en Park Hill — ? Territorio Indio. «Soportó todos esos viajes con la mayor serenidad, aparentando disfrutar de la moción de los vagones y solo quejándose cuando el tren se detenía».
No se le pondría nombre al bebé hasta el 27 de diciembre, cuando el nombre de Henry Smith Leiper «fue otorgado a nuestro querido bebé según los ritos y ceremonias de la Iglesia Presbiteriana». En la parte inferior del certificado de registro del nombre, alguien ha escrito dos notas. En la esquina izquierda se lee: «A los 2 años, nuestro bebé se hacía llamar "HAPPY PEEPER"», mientras que en la derecha se lee: «A los 3 años era "Henry Smif Leiper Engineer Harry Boy"». A través de estas breves anotaciones, podemos vislumbrar el carácter de Fanny y el cariño que sentía por su hijo pequeño. Los bocetos que aparecen al final del álbum de Fanny representan escenas de la costa de Jersey, con las olas salpicadas de bañistas, y los dibujó en Bellmawr en agosto de 1891, mientras esperaba la llegada de Henry. Las escenas de Bellmawr son las únicas obras de arte en color del cuaderno de bocetos.
Tras formarse como educadora de arte en la Escuela Normal de Arte de Massachusetts, Fanny impartió clases de arte en las escuelas de la misión y charlas devocionales ilustradas con tiza durante su estancia en Park Hill. Pero en 1893, ella enfermó y la familia Leiper regresó a Blauvelt, Nueva York, donde Joseph pasó a ejercer el pastorado en la Iglesia Presbiteriana de Greenbush en 1894.
Sobre aquella época, su nieta Carrell escribe: «Prestaron servicio hasta principios de junio de 1883, aproximadamente, antes de regresar a Blauvelt, Nueva York… Sin embargo, su esposa, Fanny, no gozaba de buena salud». En julio de 1890, un médico de Chicago le aconsejó que no pasara los veranos en el Territorio. No pudo soportar el calor: se desmayó por el calor mientras intentaba dirigir una reunión de mujeres y Maggie (la tía de Joseph) tuvo que hacerse cargo... El médico dijo que Fanny tenía un «descenso de útero» causado por tantos y largos paseos a caballo. Falleció en la casa parroquial de Blauvelt, Nueva York, en enero de 1896, a causa de la tuberculosis, dejando tres hijos con apenas un año de diferencia de edad. Se cree que Fanny tenía unos treinta y cinco años cuando falleció, ya que había nacido a principios de la década de 1860.
«De pequeña me contaron que quedan pocas fotografías de Fanny porque su marido sufrió tanto tras su muerte que regaló el piano que ella había tocado en el Territorio Indio y destruyó la mayoría de los recuerdos que le quedaban de ella», escribió Carrell. Aunque resulte trágico imaginar un sufrimiento semejante, esto explica la laguna en los materiales. Una década después de la muerte de Fanny, Joseph se casó con Mary Lanier Brown, y la parte de invitados a la boda posó juntos en la escalinata de entrada de una casa de Nueva Jersey.
«Creo que para la segunda esposa debió de ser difícil vivir en Blauvelt y ser la esposa del pastor en una comunidad en la que Fanny Leiper había sido muy querida y admirada por sus dotes musicales y artísticas, y a la que se la consideraba una “auténtica dama”», aventuró Carrell Hall, al compartir algunos detalles más sobre el carácter de Fanny. «Quizá por eso nunca oímos a mi abuelo hablar de sus recuerdos de los años que pasó en el Territorio Indio». Una vida olvidada, un recuerdo eclipsado por el Sufrimiento, que vuelve a salir a la luz.
Una columna del * * *Rockland County Journal*, publicada en Nyack, Nueva York, el 25 de enero de 1896, , titulada «El mortuorio de la Sra. Leiper», ofrece numerosos detalles sobre la conmemoración de su vida y pone aún más de manifiesto la influencia que ejerció en su comunidad.
«El servicio mortuorio de la Sra. Fanny Smith, esposa del Rvdo. Joseph McCarroll Leiper, pastor de la Iglesia Presbiteriana de Blauvelt, tuvo lugar en dicha iglesia el martes por la tarde…La iglesia estaba repleta de amigos, muchos de los cuales habían recorrido largas distancias para rendir el último homenaje a una persona tan querida por todos… El Rvdo. Dr. McMillan, de Nueva York, amigo íntimo de la familia, pronunció el discurso y se refirió con tiernas palabras a la difunta», informó el columnista.
El año anterior, el Dr. McMillan había viajado con Fanny y Joseph a Europa en barco. En su mortuorio, él compartió «algunas experiencias a bordo del barco». La señora Leiper, que por entonces estaba enferma, se ganó a muchos de los pasajeros gracias a su carácter alegre y dio pruebas del gran talento artístico que poseía… En una ocasión en particular —según contó el doctor McMillan—, tenía a su alrededor a unos treinta niños y, sacando un lápiz, les hizo dibujos. «Hizo un boceto muy realista del rostro de uno de los pequeños, y la niña se enorgullecía de enseñárselo a todos sus amigos…»
Fanny Heywood Smith Leiper fue artista, profesora, hija, esposa, madre y amiga: en ella convivían múltiples facetas y dejó huella en muchas personas gracias a su generosidad y su talento artístico, pero su historia se había perdido en el tiempo a medida que pasaban las décadas y los recuerdos sobre ella se desvanecían. Gracias al redescubrimiento de un cuaderno de bocetos, a la sabiduría que encierra el archivo y a algunas investigaciones históricas, se ha vuelto a dar con Fanny y se la ha sacado de nuevo a la luz.
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