Desde las caladas hasta la organización eclesiástica del pueblo presbiteriano

MILWAUKEE — «¡Qué día tan especial!» 

Con estas palabras, la Rvda. Elizabeth McCord dio la bienvenida a los fieles a la Iglesia Presbiteriana de West Granville el domingo, cuando la congregación abrió sus puertas a los comisionados y visitantes que asistían a la 227a Asamblea General de la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.).

«No solo tengo el placer de dar la bienvenida a nuestros maravillosos feligreses, tanto a los que están aquí en persona como a los que se unen a nosotros de forma virtual, sino que hoy también nos visitan pueblos presbiterianos de todo el país», afirmó McCord, con el pastorado interino en la congregación. Enseguida amplió esa bienvenida. «Aquí, en West Granville, cada domingo nos reúnen pueblos presbiterianos de todo el mundo».

Esa sencilla observación reflejaba lo que los visitantes de la Asamblea General pudieron comprobar a lo largo de toda la mañana: una congregación en la que el cristianismo global no es solo una profesión de fe, sino una realidad cotidiana.

Situado en la zona noroeste de Milwaukee, West Granville ha experimentado cambios significativos durante la última década, a medida que educadores y familias procedentes de África Occidental se han ido estableciendo en la zona. Muchos llegaron a través de programas internacionales de contratación de educadores creados para hacer frente a la escasez de personal en las Escuelas Públicas de Milwaukee. Algunos de esos educadores y sus familias encontraron en West Granville un hogar espiritual, lo que dio un nuevo aire a la vida social y comunitaria de la congregación.

McCord destacó esa realidad desde el inicio del servicio, dando las gracias a las familias africanas que habían preparado «un gran banquete para nuestra comida» y animando a los visitantes a quedarse después del servicio para compartir un rato de convivencia. Su bienvenida se hacía eco de la lectura del Evangelio de esa mañana, tomada de Mateo 10:40-42, en la que Jesús enseña: «Quien os acoge a vosotros, me acoge a mí, y acoge a quien me ha enviado». 

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Laura Meyer, miembro de toda la vida que colabora como voluntaria en el ministerio de retransmisiones en directo de la congregación, ha sido testigo de primera mano de esa transformación. Meyer, miembro desde hace más de 20 años, ha sido testigo de la evolución de West Granville a medida que las familias y los educadores procedentes de África Occidental se han ido convirtiendo en un elemento fundamental de la vida de la congregación, especialmente en lo que respecta a los programas para niños y jóvenes. «Antes de la pandemia, venían muchas familias de Togo», dijo Meyer. Este cambio se aceleró a medida que los colegios locales intensificaron la captación de alumnos internacionales, especialmente de Nigeria y Ghana. «[Las Escuelas Públicas de Milwaukee] trajeron aquí a un montón de educadores extranjeros, porque tenían una gran escasez de personal docente, así que pagaron los visados y trajeron a gente para que diera clase», explicó Meyer.

Las familias presbiterianas procedentes de países como Camerún, Ghana, Nigeria y Togo se unieron a una congregación ya comprometida con la comunidad, la educación y el servicio, creando así una iglesia que refleja las tendencias migratorias mundiales en un entorno muy local. 

Esa visión de conexión se extendió al mensaje para los niños. Mientras los niños se dirigían hacia la parte delantera del santuario, McCord mostró un mapa de Estados Unidos y lo utilizó para explicar el sistema de presbiterios de la PC(USA). «Si nuestra iglesia es como nuestra familia, un presbiterio es como nuestro barrio», les dijo. Es «el lugar donde nos reunimos todos, servimos y realizamos la adoración a Dios juntos, y comemos juntos».

Señalando Milwaukee y, a continuación, los lugares representados por los comisionados visitantes, describió el mapa como «una gran foto de familia» que mostraba «dónde viven todos nuestros primos lejanos y toda nuestra gran familia presbiteriana». Tras invitar a los niños a colorear los mapas como «una forma de orar», concluyó con una sencilla petición: «Dios, muchísimas gracias por hacernos una gran familia».

El tema de la conexión se mantuvo durante el sermón. En lugar de un sermón tradicional, McCord organizó lo que ella denominó una «conversación en la mecedora» en un porche delantero montado dentro del santuario por la membresía. Según explicó, este verano West Granville está explorando cómo se plasma la fe a través de conversaciones y testimonios.

Su invitada del domingo fue la Rvda. Jackie Rodríguez, antigua becaria en West Granville que ahora ocupa el cargo de directora del Ministerio Presbiteriano Universitario « » en la Universidad de Duke ( ) y que se encontraba de visita mientras desempeñaba su cargo de comisionada en la Asamblea General. Al reflexionar sobre el tiempo que pasó con la congregación, Rodríguez afirmó que aprendió lo que es la hospitalidad a través de las acciones de la iglesia. «La forma en que esta congregación rinde homenaje a las personas de manera deliberada» le causó una profunda impresión, afirmó. «Todas las iglesias se describen a sí mismas como acogedoras», añadió, «pero es genial que cada una tenga también una forma propia de manifestarlo».

Tras la adoración, se formó una fila de bienvenida que se extendía desde el santuario, pasando por el nártex, a lo largo de los pasillos y las escaleras, hasta el salón social de la planta baja. A lo largo del camino, pueblos presbiterianos desde California hasta Camerún, desde Georgia hasta Ghana y desde Nueva York hasta Nigeria intercambiaron historias sobre los sonidos, los olores y las tradiciones que les resultan familiares y que hacen que una congregación les haga sentir como en casa.

«Una de las cosas que me gustan de la Iglesia Presbiteriana es que, vayas donde vayas en el mundo, una iglesia presbiteriana es una iglesia presbiteriana», afirmó el Rvdo. Wylie Hughes, persona ordenada como anciana docente y comisionada del Presbiterio del Oeste de Nueva York. Hughes pronto se encontró intercambiando opiniones con Farrukh Daniel, miembro veterano de West Granville y persona ordenada como anciana gobernante, sobre un reto inesperadamente emotivo al que muchas congregaciones acaban enfrentándose: cambiar el pan de la comunión.

Hughes, que prestaba servicio a una congregación en los Países Bajos, recordó el pánico que se desató cuando falleció la membresía que había horneado el pan de la comunión durante 25 años. La congregación acabó adoptando una nueva costumbre: utilizar panes del día anterior de una panadería local, pero no sin antes descubrir que la gente lamentaba algo más que una receta.

Daniel lo entendió enseguida. «Teníamos aquí a un médico que elaboraba su propio vino», dijo. Según Daniel, durante décadas, la comunión en West Granville llevaba el sello y el toque personal de determinadas personas. A veces, el pan lo hacía «la abuela de alguien». Cuando esos panaderos y voluntarios fallecieron o ya no pudieron seguir prestando sus servicios, sustituir a esos miembros resultó ser inesperadamente difícil. Los panes que se compraban en la tienda eran «secos», recordaba Daniel. «No a todo el mundo le gustaba el pan de masa madre».

Sin embargo, más allá de esas preferencias había algo más profundo. Lo que parecía un debate sobre el pan solía ser, en realidad, un sufrimiento por aquellas personas que habían amasado la masa, horneado las hogazas y transmitido las tradiciones de generación en generación.

De pie en una fila de bienvenida llena de presbiterianos procedentes de todos los rincones de Estados Unidos y de todo el mundo, Hughes y Daniel coincidieron en una reflexión silenciosa: las iglesias no se limitan a heredar recetas. Transmiten historias vivas. Y todas las comunidades acaban aprendiendo que la fidelidad a veces implica transmitir esas historias de nuevas formas.

En la planta baja, los visitantes se encontraron con una de esas nuevas formas esperándoles. Las mesas rebosaban de boniatos, brochetas de ternera, arroz con coco, arroz jollof, arroz con alubias, fruta fresca, chutneys salados y bandejas de «puff puffs», un popular dulce frito muy extendido en gran parte de África Occidental.

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Las personas ancianas Hildegarde Essoka presentaron a los cocineros y los platos que habían preparado. Essoka llegó a West Granville hace más de una década, tras el cierre de otra congregación del pueblo presbiteriano. Desde entonces, ha ayudado a dar la bienvenida a las nuevas familias que llegan a Milwaukee y a ponerlas en contacto tanto con la iglesia como con la comunidad en general.

Entre las personas que preparaban la comida se encontraba Linda Annor, una socia que se mudó desde Ghana hace dos años para impartir clases de artes culinarias en las Escuelas Públicas de Milwaukee. Al igual que muchos de los miembros más recientes de la membresía, Annor y su familia llegaron a través de un programa internacional de contratación de educadores que ha traído a Milwaukee a educadores de África Occidental. Cuando se mudaron de Ghana, tanto ella como su marido ya habían sido ordenados como personas ancianas gobernantes y mostraban un firme compromiso con el voluntariado comunitario.

Los ministerios de la congregación reflejan esos compromisos. Las membresías apoyan a un colegio público cercano, mantienen una colaboración misionera con un hospital de Malaui y nutren el desarrollo de una escuela bíblica dominical y un ministerio juvenil en plena expansión.

Entre las tradiciones habituales más queridas de West Granville se encuentran los almuerzos de estilo africano, muy parecidos al que se preparó para los visitantes de la Asamblea General. Con motivo del Domingo de la Comunión Mundial de la Iglesia Evangélica Luterana en Alemania ( ), que se celebra en octubre, Essoka afirmó que los «puff puffs» no solo son un dulce muy apreciado, sino que también sirven como pan de comunión.

Los «puff puffs», muy populares en toda África Occidental, se elaboran con una masa sencilla que se fríe hasta que adquiere un color dorado y un sabor dulce. Essoka señaló que en muchas culturas existen pasteles similares que reciben distintos nombres y que transmiten tradiciones de una región a otra y de una generación a otra.

Al igual que la propia congregación, este dulce encierra una historia de migración. Las recetas viajan. Los nombres cambian. Las tradiciones se adaptan. Sin embargo, hay algo esencial que sigue ahí.

En la Iglesia Presbiteriana de West Granville, esa historia se convierte en un sacramento. Durante la comunión, un trozo de masa frita corriente, preparado por la membresía de la congregación, recibe las Palabras de Institución y se reparte como Cuerpo de Cristo entre los adoradores procedentes de Wisconsin, África Occidental y otros lugares.