Esta luz del amanecer
Rvdo. Dr. John Ashworth Gardner y el servicio del amanecer de Pascua.
El 10 de abril de 1955, alrededor de las 5:42 a.m., los dedicados asistentes al servicio anual del amanecer de Pascua en la cima del monte Davidson se reunieron por trigésimo tercer año consecutivo. Las deliberaciones del servicio se retransmitieron por KYA de 5:30 a 6:15, para los que aún no se han levantado de la cama. El Rvdo. Dr. John A. Gardner, nuevo director ejecutivo del concilio de Iglesias de San Francisco, predicó el sermón de Pascua, que había titulado "¡Salve, Señor de todos los Pueblos!". Gardner había sido elegido para su cargo en noviembre, apenas cinco meses antes.
Gardner fue un ministro presbiteriano ordenado y líder organizativo que participó en el apogeo del movimiento ecuménico de las décadas de 1950 y 1960, tanto en San Francisco como en Chicago. Gardner nació el 17 de noviembre de 1904 en Inglaterra. En 1913, su familia llegó a Estados Unidos y se instaló en Chicago. Subió al púlpito de la Essex Community Church de Chicago en octubre de 1926. "Me ha interesado especialmente el desarrollo de actividades de grupo como alimentadoras del trabajo eclesiástico. De este modo, a pesar de la depresión, la Iglesia de Essex se transformó en una iglesia de jóvenes", escribe Gardner en una declaración sobre su educación y experiencia laboral, que se encuentra entre sus papeles personales, que viven en la Sociedad Histórica Presbiteriana. Permaneció en Essex hasta enero de 1937, trabajando duro dentro de su comunidad para construir relaciones que ayudaran a los feligreses a sobrevivir a la Gran Depresión. En el primer mes del nuevo año, fue nombrado pastor de la Primera Iglesia Presbiteriana de Midland, Michigan, donde permaneció hasta que fue llamado a trabajar con el Concilio de Iglesias de San Francisco en 1954.
Gardner fue director ejecutivo del Concilio de Iglesias de San Francisco durante tres años. El primer año, pronunció el sermón en el servicio del amanecer de Pascua, donde se le cita diciendo: "Nosotros también hemos esperado durante toda la noche esta luz del amanecer. Y la propia noche es un símbolo de todo pasaje oscuro e incierto. Con el nuevo día sentimos el milagro de los árboles y el cielo y el mar. Aquí, en este lugar sagrado, nos reunimos como descendencia de Dios, como quienes buscan la luz, con el corazón abierto al milagro central de la existencia."
El primer servicio de Pascua al amanecer en el monte Davidson se celebró el 1 de abril de 1923. "Este es el trigésimo tercer (consecutivo) Servicio Anual de Pascua al Amanecer, celebrado bajo los auspicios de los Ciudadanos de San Francisco. Los servicios son no sectarios, y hasta 50.000 personas han subido a la montaña en una mañana de Domingo de Pascua para asistir a estos servicios".
San Francisco es una ciudad construida sobre una colina o, mejor dicho, sobre siete de ellas. El monte Davidson es el más alto de todos, y lo es aún más la enorme cruz permanente de acero y hormigón que se alza en su cima. El Reverendo John Ashworth Gardner Personal Papers se conserva en la Sociedad Histórica Presbiteriana de Filadelfia, y en su interior vive material efímero relacionado con los servicios del Amanecer de Pascua, organizados por el concilio de iglesias de Gardner. Entre ellos se encuentra un "Boceto del monte Davidson y el servicio de Pascua al amanecer en esta montaña", que ofrece detalles sobre la instalación de la cruz de 103 pies de altura. 750 yardas cúbicas de hormigón, 30 toneladas de acero reforzado y 30.000 pies de madera para encofrados de hormigón: todo este material se empleó en la creación de la cruz del monte Davidson. Los brazos de la cruz alcanzan 39 pies de punta a punta. "Durante el día puede verse desde la mayor parte de San Francisco; por la noche, brillantemente iluminada por focos eléctricos, es visible desde distancias mucho mayores... Reconocidos ingenieros de iluminación afirman que la cruz es la estructura mejor iluminada al aire libre del mundo", reclama el panfleto. Se encendió por primera vez la noche del 24 de marzo de 1934, cuando el presidente Franklin D. Roosevelt "pulsó una tecla dorada en Washington D.C. y a través de los cables de la Western Union Telegraph Company envió una chispa que encendió la corriente eléctrica".
En la reunión anual del Consejo de 1956, el grupo recordó el éxito obtenido en 1955, incluida una reunión de 16.000 asistentes en el Cow Palace de San Francisco para su "Festival de la Fe", un "servicio de oración por la paz y las Naciones Unidas, 'cada uno a su manera', patrocinado con otras confesiones; administración a cargo de nuestro concilio". A continuación de este anuncio se notificaba a los lectores que el servicio anual de Pascua en el monte Davidson era "ahora un proyecto del concilio": El servicio de Pascua en el monte Davidson, patrocinado desde 1923 por un comité de ciudadanos, es ahora, por votación del comité, un proyecto del Concilio de Iglesias". El Dr. Gardner pronunció el sermón en 1955, y la música corrió a cargo de los coros de nuestra iglesia".
Hacia el final del folleto figura "Dr. Mensaje de Gardner", una carta escrita por el director ejecutivo del concilio en la que menciona su agradecimiento por su trabajo y por los esfuerzos de sus colegas. "Este ha sido un año emocionante para mí", escribe Gardner, "con el Festival de la Fe, el privilegio de pronunciar el mensaje del Amanecer de Pascua... y el magnífico apoyo". Se había adoptado un nuevo lema, "Construyendo puentes de amistad", y se había diseñado un nuevo sello, que se presentó por primera vez en la portada del folleto. "Lo hacemos entre razas, entre confesiones, entre iglesias y denominaciones, entre grupos de jóvenes y uniendo a laicos cristianos", explica Gardner. "En esta ciudad en la que los puentes son el símbolo, canales de comunicación maravillosamente diseñados, que atraviesan aguas profundas, firmes y fuertes en la tensión de cada tormenta, ¿qué mejor lema podríamos encontrar para nuestro concilio de iglesias que el de Construir Puentes de la Amistad?".
Otras publicaciones del concilio refuerzan esta intención, con eslóganes y expresiones como "LAS MISAS REÚNEN A LAS IGLESIAS EN LA UNIDAD CRISTIANA", que aparece en los carteles que anuncian el servicio del amanecer de Pascua de 1957.
Gardner dejó su puesto en el Concilio de Iglesias en 1957 para convertirse en Director Ejecutivo Asociado de la Federación de Iglesias del Gran Chicago, cargo en el que permaneció durante una década. Mientras estuvo allí, supervisó la compra de un rascacielos para la Federación y la planificación del discurso del Rvdo. Dr. Martin Luther King Jr. en Soldiers Field el 10 de julio de 1966, cuando una multitud de más de 30.000 personas se reunió para escuchar a King hablar sobre la desigualdad de la riqueza y la discriminación en la vivienda.
Gardner pasó los dos últimos años de su carrera como ministro parroquial antes de retirarse a Carolina del Norte en 1970. Permaneció activo en su comunidad como ministro invitado hasta su fallecimiento a finales de agosto de 1990. En un sermón titulado "He aquí que yo hago nuevas todas las cosas", escrito a mediados de la década de 1960, Gardner escribe: "Sin el poder de hacer nuevas las cosas - de elevarse por encima de la rutina - las instituciones de esta vida decaen. Si en la Iglesia de hoy soplan vientos nuevos en las relaciones humanas -un tenderse los unos a los otros como nunca antes en la historia-, ¿no es porque bajo Dios debe ser así?"
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