El rincón de los niños" con Josie Carey y Fred Rogers
Antes de "El barrio de Mister Rogers", existían Josie Carey y "El rincón de los niños".
Cuando Fred Rogers conoció a Josie Carey en la flamante cadena de televisión pública de Pittsburgh WQED, probablemente no tenía ni idea de hasta qué punto su colaboración daría forma a su carrera.
A la vanguardia de la televisión educativa infantil, ambos desarrollaron contenidos que darían forma a muchos elementos de "El barrio de Mister Rogers," desde marionetas cantoras a mensajes morales de bondad. Este año, con motivo del Día de Mr. Rogers, la Sociedad Histórica Presbiteriana rinde homenaje a Josie y a su profunda contribución a la programación educativa infantil.
Josephine V. Franz nació en Pittsburgh el 20 de agosto de 1930. Criada en Butler, Pensilvania, por su madre y su abuela, la de Josie fue una infancia llena de alegría. Espectáculo desde el principio, Josie pasó su infancia jugando en el hotel de su familia y en restaurantes italianos. Tomaba clases de canto, danza y piano y le encantaba "hacer teatro" para quien quisiera verla. "Creo que creamos nuestra propia diversión, si tenemos suerte, y yo tuve mucha suerte", dijo Josie en una entrevista con Television Academy.
A pesar de su idílica educación en Butler, Josie soñaba con mudarse a Pittsburgh. Así que aprendió a escribir a máquina y consiguió trabajo en una agencia de publicidad de Pittsburgh a los 20 años. En la agencia, Josie fue asignada al programa "Ask the Girls", en el que tres mujeres ofrecían consejos sobre etiqueta, peinados y lo último en moda. Josie conseguía productos para que las mujeres hicieran demostraciones en cada episodio, y en ocasiones incluso aparecía como modelo de manos. El formato del programa, en directo y sin guión, le pareció apasionante y las presentadoras le enseñaron todo sobre la televisión.
Josie pasaba las tardes actuando en el Pittsburgh Playhouse. Fue aquí, en 1953, donde fue "descubierta" por la directora de WQED Dorothy Daniel, que la vio interpretar a una niña en un fragmento llamado "Teeter-Totter Tessie". Daniel se dio cuenta enseguida de que lo suyo era la televisión infantil.
En aquel momento, WQED aún no se había puesto en marcha. Josie y otros de los primeros contratados fueron de puerta en puerta solicitando donativos para la emisora. Cuando WQED salió al aire en abril de 1954, lo hizo como la primera cadena de televisión pública del país totalmente financiada por la comunidad. Fue aquí donde Josie conectaría con Fred Rogers, y una vez que ambos se enteraron de que les interesaba la televisión infantil, decidieron trabajar juntos. "Aprendimos en la televisión cómo hacer televisión", dijo Josie sobre la época.
De 1954 a 1961, el programa de Josie y Fred "The Children's Corner" fue uno de los primeros en emitirse en la emisora. Fred y Josie escribían y actuaban todo el programa, que duraba una hora cada día de la semana, y ambos tenían una libertad creativa casi ilimitada. Dirigido a niños de 8 a 12 años, el programa fue pionero y marcó la pauta para la futura televisión educativa infantil.
Los episodios de "The Children's Corner" consistían en canciones, gags, invitados y, sobre todo, las marionetas de Fred. En gran parte del programa, Josie charlaba con las marionetas, muchas de las cuales aparecerían en "El barrio de Mister Rogers". Estas dinámicas conversaciones fueron totalmente improvisadas. "Josie hablaba con Daniel como si fuera la única persona de la habitación", dice Fred de sus interacciones con Daniel Tiger. "Era mágico cómo conversaban".
A pesar de dominar el espectáculo, las marionetas nunca formaron parte del plan original. Pero la noche anterior a la emisión del programa, el 5 de abril de 1954, Dorothy Daniel celebró una parte. Todos recibieron recuerdos de la parte, y Fred recibió una marioneta de mano de tigre, a la que llamó Daniel en honor a Dorothy. Josie y Fred decidieron dar a Daniel un cameo en el estreno del programa. Apareciendo por un agujero en el telón de fondo, Daniel dijo: "Hola, Josie, son las 5:02 y Colón descubrió América en 1492", luego se despidió con la mano y desapareció. Daniel tuvo tanto éxito que en ese mismo momento se fijó el rumbo de la serie.
Los dos recibían invitados siempre que podían, incluidos algunos nombres famosos. Johnny Carson, Shirley Jones y Charles Schultz fueron algunos de los invitados más venerables. Pero la mayoría eran simples trabajadores locales, como músicos, cocineros, magos y algún que otro cuidador de zoo. "Probablemente arrastraríamos a cualquiera que quisiera venir y hacer 10 minutos para nosotros", dijo Josie. El presupuesto del programa consistía en "un bloc de notas" por temporada, y la frugalidad era siempre una prioridad.
Josie y Fred aprovecharon el espectáculo para relacionarse con la descendencia de toda la región. Los niños escribían para compartir sus cumpleaños y sintonizaban la emisora para escuchar a la marioneta El rey Viernes XIII cantaba "Cumpleaños feliz" en directo. Las descendencias también podían formar parte de un club en el que "ganaban galones".
Un día, invitaron a todos los niños que se habían ganado cuatro rayas a El cumpleaños de Daniel Tiger. Esperaban ver a un puñado de niños, pero en su lugar, había niños alineados alrededor de la manzana. Josie dirigió a los niños en una canción en francés que habían aprendido para ganarse una raya y todos la cantaron a la perfección. Josie declaró que fue uno de los momentos más emocionantes de su carrera.
"El Rincón de los Niños" tuvo tanto éxito que pronto llamó la NBC. Josie y Fred empezaron a viajar a Nueva York para los episodios de los sábados por la mañana. En las primeras semanas, la cadena recibió 138.000 cartas sobre el programa, batiendo un registro.
Sin embargo, el concierto presentó numerosos obstáculos. Para empezar, no podían tener invitados. Y por otro, el trayecto no era el ideal. Los dos volarían a Nueva York el viernes, harían el programa en directo el sábado por la mañana y volarían de vuelta esa misma tarde. ¿El motivo? Fred quería ir a su propia iglesia en Pittsburgh el domingo. Y hablando de iglesia, la NBC no quería que los dos mencionaran a Dios. Cuando Fred respondió: "Bueno, entonces no creo que volvamos", se levantó la restricción.
Josie y Fred también disfrutaron trabajando juntos como compositores, escribiendo e interpretando todas las canciones del programa. Josie escribía las letras y se las pasaba a Fred, que componía las melodías. Josie las cantaba mientras Fred la acompañaba al órgano o al piano, añadiendo a menudo las marionetas.
Fue durante su estancia en "The Children's Corner" cuando Fred se matriculó en Pittsburgh Theological Seminary y empezó a estudiar para ser ministro presbiteriano. El espectáculo en sí no era explícitamente religioso. "No intentamos decirles a las descendencias qué religión deben seguir ni que deben ir a la iglesia ni nada por el estilo", dice Josie sobre la mensajería. El cristianismo se expresaba principalmente a través del canto. Josie interpretó "Buenas noches, Dios" y "Buenos días, Dios" todas las semanas. Tanto Josie como Fred oyeron decir a las familias que sus descendencias cantaban el primero todas las noches antes de acostarse. Aunque Fred era más religioso, Josie declaró: "Siempre sentí que Dios realmente tenía algo que ver con lo que nos pasaba".
Aunque menos conocido que "El barrio de Mister Rogers", "El rincón de los niños" tenía un inmenso significado para sus seguidores. Más tarde, Josie recibiría cartas de personas que le decían que ella había dado forma a sus carreras. Músicos, educadores e incluso un profesor de francés se sintieron inspirados por el capricho de "El rincón de los niños" y su sorprendente contenido educativo. Sobre su legado, Josie declaró: "Me gustaría ser recordada como alguien que trajo un poco de luz al mundo".
Para ver a Josie en acción, consulte la copia digitalizada de "Sunday on the Children's Corner" de PHS . Este registro de 16 mm no es de una emisión en directo del programa; es en color, y las copias de emisión de la WQED de la época habrían sido en blanco y negro. Este raro clip de 30 minutos muestra un poco de la luz que Josie y Fred crearon juntos.
La película llegó a los archivos procedente de las antiguas oficinas del Departamento de Televisión y Radio de la UPCUSA, y forma parte de una amplia colección de medios que el personal de PHS recogió cuando la oficina, entonces llamada Media Services, se trasladó de Nueva York a Louisville en la década de 1980. Una nota en el bote original decía "Sólo para audición".
"El Rincón de los Niños" no sólo se emitía - episodios selectos también se empaquetaban como LPs de vinilo. Es posible que este episodio estuviera destinado a proyecciones domésticas o eclesiásticas, y que el Departamento de Televisión y Radio de patrocinara el programa específicamente para poder distribuirlo a las clases de la escuela bíblica dominical, las escuelas diurnas o las Escuelas Bíblicas de Vacaciones de los presbiterianos. En el minuto 3:23, Daniel el Tigre de Rayas menciona haber ido antes a la escuela bíblica dominical.
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