Los esfuerzos colectivos para inspirar pueden crear un cambio duradero en las comunidades

Jack Hess, presidente y cofundador de CivicLab, compartió la extraordinaria historia de la visión arquitectónica de un hombre y el efecto que ha tenido en el paisaje y la vida cívica de Columbus, Indiana. 

Hess presentó uno de los discursos de la sesión plenaria de la Conferencia inaugural Luminosity, patrocinada por la Fundación Presbiteriana del 9 al 11 de marzo en Orlando, Florida. La conferencia fue concebida para ofrecer a pastores y otros líderes eclesiásticos inspiración y reflexiones sobre la innovación.

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CivicLab enseña a equipos comunitarios colaborativos a abordar problemas sociales complejos rediseñando su forma de trabajar juntos. Desde su fundación en 2012, la organización ha prestado servicio a más de 300 comunidades de todo el país y ha formado a más de 14.000 líderes y partes interesadas de la comunidad.

A mediados del siglo XX, Columbus era la típica ciudad pequeña del Medio Oeste, dice Hess, con un problema inminente: el baby boom. En 1950, la revista Life había destacado la ciudad en un número sobre este tipo de ciudades; el escritor dijo que la palabra que mejor describía Columbus era "mediocre".

"En el mejor de los casos, éramos regulares", dijo Hess con una sonrisa. "Nuestra ciudad era muy parecida a muchas ciudades del Medio Oeste. Y no habíamos construido una escuela nueva en 22 años". Los primeros bebés nacidos después de la Segunda Guerra Mundial estaban a punto de alcanzar la edad escolar. "Este fue el mayor cambio radical al que se enfrentaría esta comunidad. Cómo respondiéramos diría mucho sobre cuál sería nuestro futuro".

Un hombre de fe pasa a la acción

Entra en J. Irwin Miller, vástago de la empresa familiar industrial Cummins. Miller se licenció en Yale, pero no en negocios ni en economía. Estudió griego y latín, y luego cursó un máster en Universidad de Oxford. Hombre del Renacimiento en cierto modo, fue un erudito de la Biblia que ejerció como primer presidente laico del Consejo Nacional de Iglesias. Estos antecedentes se convirtieron en la base de la renovación de su ciudad natal.

Después de que dos nuevas escuelas prefabricadas idénticas empezaran a experimentar importantes problemas de mantenimiento, Miller hizo la primera propuesta de lo que se conocería como "La Oferta". Si los responsables de la escuela accedían a solicitar propuestas a cinco arquitectos de renombre y elegían a uno de ellos para el diseño de una nueva escuela, Cummins pagaría los honorarios del diseño arquitectónico. Empezar por el diseño de las escuelas fue una decisión intencionada de centrarse en las membresías que nunca estuvieron en la mesa pero que más directamente representan el futuro: los niños.

"Miller tenía un doble problema", explicó Hess. "Necesitaba ingenieros, ejecutivos y otros empleados con talento para su empresa en expansión, pero sabía que no se trasladarían a un lugar donde las escuelas no fueran buenas. Comprendió que la familia y la educación serían cruciales para los Baby Boomers. También se inspiró en una frase de Winston Churchill: "Damos forma a nuestros edificios y después nuestros edificios nos dan forma a nosotros"".

El esfuerzo cívico influye en las iglesias

La ofrenda ha dado un giro radical a Colón en las décadas posteriores. Más de 70 edificios han sido diseñados por arquitectos de la talla de I. M. Pei, Eero Saarinen, Eliel Saarinen, Harry Weese y Kevin Roche. El programa no se limitó a las escuelas, sino que se extendió a otros edificios públicos, como la cárcel del condado. "Lo llamamos la prueba de la cárcel", dijo Hess. "En Columbus creemos en la excelencia para todos. Nuestra cárcel es el reflejo de un compromiso con la Justicia restaurativa". 

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Aunque no podían optar a La Oferta, dirigentes de bancos, fábricas y universidades se sumaron al entusiasmo, optando por seguir el modelo de excelencia en el diseño y la construcción. Las iglesias también se unieron al espíritu de La Ofrenda, contratando también a arquitectos de renombre de la época, trabajando para apoyar la visión colectiva de la comunidad y mostrando cómo las iglesias pueden unirse a los esfuerzos de inspiración cívica. 

"¿Qué tal funcionó la ofrenda de Miller?", preguntó Hess. "Yo diría que la ofrenda sí ha dado frutos profundos para Colón". Recientemente, la ciudad ocupó el primer puesto del país en crecimiento del porcentaje de licenciados universitarios, según el economista Richard Florida, y registró un aumento del 62% en su índice de diversidad, el más alto del país, según informó el Wall Street Journal. La ofrenda, dijo Hess, validó lo afirmado por Miller: "Cada vez que se construye un edificio público, ese edificio es una declaración a cualquiera que lo use, a cualquiera que pase por allí, de lo que esta ciudad piensa de sí misma, de las normas que se impone, de lo que aspira a ser".

¿Qué ha hecho que la ofrenda tenga éxito?

Hess compartió varios aspectos de La Ofrenda que fueron fundamentales para su éxito:

• Concebida como una oferta única para construir una escuela, la visión funcionó como una pequeña semilla; pruébalo y verás lo que pasa.
• Se basaba en un modelo existente.
• La visión era un proceso, no un plan, que resolvía un problema de la empresa y beneficiaba a toda la comunidad.
• Fue "una voz rotunda a favor de la democracia", basada en incentivos y no en el control. Las decisiones finales se dejaban en manos de los cargos electos.
• No tenía punto final.

La próxima fase

En 2020, la comunidad no estaba tan comprometida con la arquitectura, pero el deseo de mejorar la comunidad seguía siendo fuerte. La oferta, que en su día fue una declaración tangible del poder del entorno construido para dar forma y mejorar una comunidad, evolucionó hasta convertirse en una pregunta: ¿Cuál es la ofrenda de esta generación a la comunidad de cara al futuro? La respuesta se encontró en pasar del entorno físico, que seguía siendo útil para Columbus, a la labor inspiradora de definir en qué tipo de comunidad se convertiría. Búsqueda: Building America's Best Community nació de un compromiso con la excelencia.

"Empezamos con la idea de ser la mejor ciudad pequeña de Estados Unidos, pero la gente dijo: "¿Por qué no vamos a ser la mejor de todas?"". dijo Hess. A través de una serie de amplias y concurridas sesiones de aportaciones de la comunidad, el proceso dio lugar a un conjunto de valores - "los estándares a los que queremos atenernos". 

Quest Summits buscó la participación de la comunidad, incluida la de la descendencia, que tuvo la oportunidad de escribir una carta a Papá Noel contándole lo que le gustaba de la comunidad. "Quest" no es una visión, sino una invitación a responder a estas preguntas: ¿Qué ofrenda podrías hacer a las generaciones futuras? ¿Qué puedes aportar a nuestra Búsqueda de lo Mejor?". 

Valores comunitarios

De ese proceso surgió un conjunto de valores comunitarios. Hess ofreció ejemplos:

• Altos estándares - La excelencia debe ser el objetivo, ya que no hay nada más caro que la mediocridad. Para ir más allá de  gusto individual por la excelencia comunitaria. Miller había dicho: "La excelencia es una forma de desviación".
• Different by Design - Un buen diseño y un mal diseño cuestan lo mismo, así que opte por el mejor. 
• El proceso es más importante que el producto - El significado y los valores deben encarnarse cada día o carecerán de sentido.
• Una organización es tan sana como la comunidad a la que pertenece - Demuestre a la gente que todo es posible en su zona compartiendo historias de vecinos que han tenido éxito.

"La Columbus Way es una forma particular de trabajar en toda la comunidad para hacer frente a las necesidades", dijo Hess. "Todas las comunidades tienen un camino; sólo que no saben que lo tienen. En Columbus, le pusimos nombre, lo compartimos y lo utilizamos a lo largo del tiempo".