El podcast del Presbiterio comparte la sabiduría de un médico de la NASA

LOUISVILLE - "Connecting Our Conversations", un podcast del Presbiterio del Sur de Nueva Inglaterra, contó con una oportuna invitada durante un mes que incluyó el lanzamiento y exitoso regreso de Artemis II: la Dra. Heidi DeBlock, médico de cuidados intensivos residente en Maine que ha trabajado durante más de 30 años como investigadora científica visitante en el Laboratorio Cardiovascular del Centro Espacial Johnson de la NASA.

DeBlock está casada con el Rvdo. Dr. Scott DeBlock, presbítero de recursos del Presbiterio del Norte de Nueva Inglaterra. La presentadora de esta edición del podcast, titulada "Espacio, ciencia y maravilla", es la Rvda. Dra. Shannan Vance-Ocampo, presbítera general del Presbiterio del Sur de Nueva Inglaterra. Escuche su conversación de 55 minutos con DeBlock aquí.

DeBlock dijo que empezó a ir al Centro Espacial Johnson en 1990 como estudiante. "Me pedían que volviera, y yo volvía, de buena gana", dijo a Vance-Ocampo. A partir de 1995, se involucró en un gran estudio de investigación que la obligó a asistir a varios aterrizajes de la NASA. "Es divertido verlos bajar, porque le han pasado muchas cosas a nuestros cuerpos mientras hemos estado en el espacio".

La última vez que estuvo trabajando en el laboratorio del Programa de Investigación Humana de la NASA , "me pidieron que pusiera todos los datos en los archivos, y me di cuenta de que eran mis propios datos", dijo. "He estado con ella un tiempo."

Además de los datos, "obtenemos mucha tecnología de la NASA", afirma DeBlock. Los sistemas de monitorización de las unidades de cuidados intensivos de los hospitales de todo el país "se inventaron porque fuimos a la Luna y monitorizamos a los astronautas", dijo. "Hay todo tipo de cosas divertidas con las que trabajo cada día y que son resultado de que la NASA tuvo que crearlas".

Los sistemas de administración de fármacos, como los parches, se inventaron para hacer posibles los vuelos espaciales de larga duración. Las bombas de insulina proceden de la tecnología espacial, y "gran parte del trabajo que realizamos en fisiología refinó la forma en que monitorizamos y controlamos la presión arterial de los pacientes en la Tierra", explicó DeBlock. "Tuvimos que aprender sobre nuestro propio cuerpo y nuestra propia fisiología. No estamos hechos para el espacio".

Cuando los astronautas despegan, la sangre y otros fluidos descienden hasta sus pies. "El cerebro dice: 'Deshazte del líquido sobrante', y entonces empiezas a producir orina. Los astronautas suben y empiezan a orinar", dijo DeBlock. Los astronautas también se congestionan en el espacio, se les llena la cara y sus corazones y otros órganos se ven afectados.

"Es como levantarse rápidamente de la cama por la mañana. A veces te mareas y casi te desmayas", dice. Eso les ocurre a cerca del 25% de los astronautas y a las mujeres más que a los hombres, debido a lo que DeBlock llamó "el efecto estrógeno".

DeBlock estudió la arritmia cardiaca en astronautas, "e incluso las integrales eléctricas dentro del corazón". Pueblo, la forma en que la sangre fluye por los pulmones es diferente y la forma en que absorbemos los nutrientes es diferente, lo que cambia la forma en que absorbemos y distribuimos los medicamentos", explica.

"Ahora estamos descubriendo este Spaceflight Neuro-ocular Syndrome," dijo. "Algunos astronautas regresan de órbitas de larga duración con problemas de visión. Suben con visión 20/20 y vuelven con 20/200. Algunos de ellos están terriblemente afectados, y ha llevado algunos años corregirlo".

Podría tratarse de lo que ocurre dentro del cerebro con la presión intercraneal o de lo que ocurre en el propio ojo, dijo DeBlock. "Hay muchas teorías y una fisiología muy interesante sobre el ojo", afirma. "Al final, creo que eso va a ayudar a los pacientes aquí en la Tierra con cualquier problema ocular".

"Poniendo nuestros cuerpos ahí arriba - y esencialmente ellos rompiéndose - podemos ver cómo se reestructuran cuando vuelven a la Tierra", dijo DeBlock. "Es como desingeniar una máquina. Así es como te das cuenta". 

"Estoy oyendo mucho sacrificio por los propios astronautas", dijo Vance-Ocampo. "Pensamos en fallos catastróficos cuando mueren astronautas, pero hay cosas mucho más sutiles que les ocurren a ellos - algunas conocidas, otras desconocidas. Ellos mismos forman parte de un experimento científico".

"Ellos lo saben. Te apuntas a una misión potencialmente mortal", dijo DeBlock. "La otra parte es que te apuntas a hacer ciencia". En los tiempos del transbordador espacial, astronautas y científicos celebraban un "día de presentación", en el que los científicos conversaban sobre sus propuestas y la tripulación elegía en cuáles quería trabajar. Para DeBlock, eso puede significar recopilar datos antes del lanzamiento, durante la misión, especialmente si hay actividad vehicular adicional, como una caminata espacial, "y después de la misión, cuando se recuperan". Hay que hacerlo cuando están enteros, cuando suben al espacio y se rompen, y cuando vuelven a bajar y lo arreglan de nuevo. Es todo el espectro".

Cuando DeBlock y sus colegas asistían a los aterrizajes, los astronautas renunciaban a reunirse inmediatamente con sus familias para permitir a los científicos recoger los datos de investigación que necesitaban. "Los queremos antes de que vuelvan a acostumbrarse a la gravedad", dijo.

Vance-Ocampo dijo que se maravilló al oír las historias de fe ofrecidas por los astronautas del Artemis II. "Estás casada con un clérigo", dijo Vance-Ocampo a DeBlock. "Les estás viendo tener esta experiencia absolutamente etérea, una experiencia sobrenatural, divina. ¿Cómo es para ti?"

DeBlock recuerda una conversación que tuvo con su futuro marido cuando él estudiaba medicina y ella astrofísica. Ambos se enzarzaron en "una profunda conversación". Preguntó: "¿De qué descendemos?". Dije: 'Somos descendencia del universo'. Estamos hechos de la materia del universo y de la Tierra'. Me dijo: "Soy descendencia de Dios", y yo le contesté: "¿Qué diferencia hay?". Para mí es como estamos aquí".

"En cuanto a los astronautas, te dirán que no hay nada como el profundo vacío negro del espacio y luego mirar a la Tierra", dijo DeBlock. Los astronautas de la Estación Espacial Internacional y del Transbordador Espacial están en órbita terrestre baja, "pero si vas a la Luna, ves la Tierra como una bola azul".

"Eso es algo que los astronautas de Apolo y Artemis tuvieron el privilegio de ver", dijo DeBlock. "Estoy seguro de que no se puede describir el asombro que estaban viendo, pero todos tienen sus descriptores".

Líder: una de las cosas que Vance-Ocampo notó durante la conferencia de prensa de Artemis II fue que Christina Koch, especialista de la misión, se atragantó brevemente al describir las maravillas que ella y sus colegas habían visto.

"Sólo puedo imaginarlo", dijo Vance-Ocampo. "La sensación que tuve [mientras seguía la misión] es la de unidad de la humanidad", ya que la gente en la Tierra percibió parte de lo que los astronautas estaban viendo.

"El teólogo que hay en mí se pregunta en qué estamos pensando", dijo Vance-Ocampo. "Estaba pensando: ¿Hay un capellán para los astronautas? ¿Cómo se consigue ese trabajo?".