Los presbiterianos lloran a un querido mentor y colega

El santuario de la histórica iglesia presbiteriana St. James Church de Charleston, Carolina del Sur, irradiaba gratitud, amor, alegría y decidida fidelidad cuando los reunidos celebraron el miércoles la vida del Rev. Dr. Donnie R. Woods Sr. El propio ambiente del servicio rindió homenaje al hombre al que se recordaba, ya que cada orador atribuyó estas mismas cualidades a Woods.

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Woods creció en una granja de la zona rural de Mississippi, siendo uno de diecinueve hermanos, y se licenció y doctoró en Divinidad en el Seminario Teológico Johnson C. Smith . Durante más de dos décadas, dirigió Charleston Atlantic Presbytery como secretario permanente, presbítero ejecutivo, presbítero general y pastor de pastores. Fundó y supervisó la Escuela Laica de Teología de Carolina del Sur, ahora llamada SC5 School of Theology. Antes de llegar a Charleston en 1998, dirigió iglesias en Florida, Georgia y Carolina del Norte, además de formar parte durante cinco años del personal de Presbiterio de Savannah.

Mientras la iglesia se llenaba de amigos, líderes eclesiásticos y la extensa familia de Woods, varios bancos de colegas del clero -vestidos con túnicas y estolas blancas- entraron en procesión al comenzar el servicio, un testimonio del respeto que se tenía a Woods como colega y líder. Se jubiló de su cargo de presbítero general en 2022 tras más de dos décadas de servicio en el Presbiterio Atlántico de Charleston. Falleció el 28 de junio a los 70 años tras una larga enfermedad.

El servicio de Testigo de la Resurrección fue oficiado por el reverendo Charles Heyward Sr., pastor de Edisto Presbyterian Church, y antiguo pastor de St. James, que es la mayor iglesia afroamericana del PC(USA). Heyward compartió que había estado en el comité de búsqueda que llamó por primera vez a Woods al Presbiterio Atlántico de Charleston y que también había estado con su querido amigo y colega en su transición de esta vida a la siguiente.

Heyward pidió a los presentes que reflejaran la propia confianza de Woods en Dios, instando a que "si tenéis que llorar, llorad de alegría" El actual pastor principal de la Iglesia Presbiteriana de St. James, el reverendo Brian Henderson, dijo que él y Woods compartían la creencia en la promesa evangélica de que "cuando cerramos los ojos en esta vida, los abrimos en la siguiente", y en el poder de la oración. A continuación, ofreció una oración de agradecimiento por la vida de Woods y de consuelo para su familia.

Entre las sentidas ofrendas musicales del coro de St. James -incluidas "The Solid Rock" y "Goodness of God"- más de media docena de personas ofrecieron homenajes a Woods. Entre ellos se encontraban familiares, colegas, compañeros de seminario, antiguos alumnos y estudiantes, y amigos de toda la vida, un abanico que puso de relieve la amplitud de su impacto en la Iglesia y fuera de ella. 

Una y otra vez, los oradores resaltaron la conducta tranquila y amable de Woods, pintando el retrato de un ministro que lideraba a través de la empatía, la paciencia y la voluntad de anteponer las necesidades de los demás a las suyas propias. Uno de los homenajeados bromeó sobre la particular sonrisa y postura que adoptaba Woods antes de "decir algo que no querías oír", y la sala estalló en risas cómplices.

El reverendo Alonza Washington, que describió a Woods como su mejor amigo, compartió recuerdos de su estancia en el Seminario Teológico Johnson C. Smith con Woods y su otro compañero de clase y amigo, el reverendo Dr. J. Herbert Nelson, II.

"Donnie siempre era el primero", dijo Washington, describiendo cómo, incluso en los primeros tiempos, Woods allanaba el camino a los demás.

Washington también compartió unas palabras de Nelson, antiguo Secretario de la Asamblea General, que no pudo asistir al servicio. Nelson describió cómo Woods terminó todo su trabajo de ordenación en un año, pero "se quedó para asegurarse de que todos saliéramos adelante"

Antes de leer Salmo 23, la Rvda. Pat Jones -que consideraba a Woods una querida mentora y amiga- compartió su propio recuerdo de haber recibido elogios de Woods por un estudio bíblico que había ofrecido nerviosa en una reunión del Comité de Preparación para el Ministerio, que ahora preside. Jones calificó a Woods de "animador"

David Yandle, secretario permanente del Presbiterio Atlántico de Charleston, celebró el impacto del liderazgo de Woods, compartiendo una Resolución de Acción de Gracias del presbiterio por la vida y el servicio de Woods.

Priscilla Holtzclaw habló como moderadora del presbiterio y como pastora comisionada que se formó en la Escuela de Teología SC5, un proyecto apasionante para Woods, que fue su decano durante 18 años. Holtzclaw describió la capacidad de Woods para ver el "talento único oculto en el alma de alguien" y cultivarlo. Dijo que 16 pastores comisionados de su programa están ahora sirviendo en iglesias. También elogió el profundo compromiso de Woods con la diversidad, describió Charleston Atlantic como "una comunidad construida por él" que está "unida en el propósito, el amor y el respeto", y fortalecida por sus diferencias.

Señaló que el compromiso de Woods con la Iglesia -especialmente con las partes a menudo olvidadas o infradotadas- no terminó con su jubilación. En su lugar, Woods se desplazaba semanalmente al condado de Hampton para dirigir el culto en tres pequeñas iglesias.

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Woods era muy querido no sólo en las comunidades a las que servía, sino también en la denominación en general, un hecho evidente por la presencia de los dos Co-moderadores de la 226  Asamblea General, la Rev. CeCe Armstrong y el Rev. Tony Larson, que juntos ofrecieron palabras de consuelo en nombre de la Asamblea, alabando la comunicación de Woods, su alineación con la voluntad de Dios y sus relaciones.

Aunque Woods fue recordado en repetidas ocasiones por su actitud tranquila, varios amigos y colegas de toda la vida mencionaron su fuerza y convicción, sobre todo cuando se enfrentó a la adversidad y a la injusticia racial en la Iglesia.

"Incluso cuando no fue bien recibido en los espacios, por tu Espíritu se mantuvo allí de todos modos", dijo Henderson al Todopoderoso en su oración de apertura. Más tarde, otros describieron la hostilidad que Woods encontró en quienes se resistían a que un hombre negro dirigiera el presbiterio.

Cuando el reverendo Dr. Daniel Smoak, de raza blanca, subió al púlpito para pronunciar el panegírico tras casi dos horas de música y recuerdos, reconoció la especial importancia de Woods entre los presbiterianos negros. Aportando algo de ligereza, Smoak se describió a sí mismo como "no la elección más obvia" para elogiar a Woods, haciendo referencia a los innumerables presbiterianos negros prominentes, tanto presentes en el servicio como no, que eran amigos íntimos de Woods.

No obstante, Smoak -pastor de Westminster Presbyterian Church en Charleston, que trabajó junto a Woods en la Comisión de Ministerio del presbiterio - ofreció una emotiva reflexión sobre su propia relación con Woods. Describiendo a Woods como un mentor que Dios puso en su vida, Smoak compartió cómo Woods le enseñó a errar por el lado de la gracia, a encontrar a las personas adecuadas para un trabajo y apartarse de su camino, y a utilizar su voz al servicio de los menos privilegiados.

Reflexionando sobre la exhortación de Filipenses 4 a "regocijaros siempre en el Señor y dar a conocer a todos vuestra mansedumbre, porque el Señor está cerca", Smoak se maravilló de cómo Woods era capaz de mantener su alegría a pesar de todos los retos a los que se había enfrentado tanto en su vida personal como en su carrera. Describió con asombro cómo Woods eligió "la dulzura en lugar de la amargura", describiendo la dulzura particular de Woods como "paciencia para los que no han avanzado tanto en su camino" Preguntando de nuevo cómo Woods pudo hacerlo y elegir la alegría, Smoak dijo que la respuesta era la profunda fe de Woods en que Dios estaba, de hecho, al alcance de la mano.

Smoak acudió a El relato de Juan sobre Jesús resucitando a Lázaro, en el que Jesús proclama: "Yo soy la resurrección y la vida". Los que creen en mí, aunque mueran, vivirán"

"Donnie era quien era gracias a Jesús", dijo Smoak, describiendo cómo el poder de la resurrección de Jesús para superar la muerte y el quebrantamiento era evidente en la vida de Donnie y en su relación con Dios, con los demás, con la Creación y consigo mismo. Implorando a los reunidos que reflejaran la propia fe de Woods, Smoak concluyó recordando que, a través de Jesús, nada puede separarnos del amor de Dios y que, por tanto, podemos confiar en la promesa de la resurrección, que aunque Woods haya muerto, "vivirá"

El sábado se celebrará un segundo servicio, junto con el entierro, en Louisville, Mississippi, ciudad natal del Rev. Dr. Donnie R. Woods Sr.