Chapel by the Sea en Fort Myers Beach, Florida, deja un legado de servicio
La Sesión, el Presbiterio de Peace River toman la difícil decisión de disolver la congregación, que planta las semillas para un ministerio continuado

Después de que el huracán Ian destruyera el edificio de Chapel by the Sea en Fort Myers Beach, Florida, el consistorio y Peace River Presbytery tomaron la difícil decisión de disolver la congregación.

Pero el trabajo de Chapel, en una comunidad donde "los más pequeños" a menudo pasan desapercibidos, no ha terminado.
Un corazón para la celebración y la misión
En la década de 1930, antes de que Fort Myers Beach se convirtiera en un destino para los turistas de la nieve o los juerguistas de las vacaciones de primavera, se fundó Chapel by the Sea. Fue la primera iglesia en la isla de Estero, señaló el Dr. W. Maynard Pittendreigh en su historia 2011 de la iglesia, donde sirvió como pastor principal de 2008 a 2013. La asistencia oscilaba entre 70 personas durante los calurosos veranos de Florida y 1.000 en invierno.
Las fotos cuentan la historia de reuniones de personal en sillas de playa, la bendición de la flota camaronera, celebraciones disfrazadas del Talk like a Pirate Day y comuniones servidas en la playa. Hubo bautizos en la pila bautismal bivalva y en el Golfo de México. Y, por supuesto, hubo bodas en la playa.
Luego estaba el trabajo entre bastidores, como la Mesa de Dios.
"Chapel by the Sea atendía a hombres y mujeres sin hogar en Fort Myers Beach 52 semanas al año", declaró Diane Means, antigua miembro y secretaria de sesión. "Les preparamos el desayuno, les preparamos el almuerzo. Les lavamos la ropa. Nos asociamos con una agencia coordinadora para derivarlos a servicios de salud mental y sanitaria"
Chapel también trabajó con Misión Peniel, un ministerio con la comunidad de trabajadores agrícolas en la vecina Immokalee, desde la fundación de la organización hace 18 años.
"(Los miembros de la capilla) siempre tenían tiempo de pasarse por nuestro local para dejar donativos y expresar su pesar por no poder apoyarnos en de una forma más 'valiosa'", afirma el reverendo Miguel Estrada, director ejecutivo. "'Valioso' fue la palabra concreta utilizada por Bill Turner, que dirigió a sus voluntarios. Una y otra vez le respondí: 'No subestimes el valor de cada pequeña acción que hagas en favor de esta comunidad'. Son como pequeños granos de mostaza que tarde o temprano fructificarán, bendiciendo a muchos '"
El propio edificio de la capilla, construido en la década de 1980, incluía toques como el bivalvo, una campana de barco y una vidriera con tres delfines que representan a la Santísima Trinidad.
A lo largo de los años, Chapel experimentó los retos a los que se enfrenta toda congregación, como la recaudación de fondos, la reparación del edificio y el desarrollo del liderazgo. Ha resistido a otros huracanes, como Charley en 2004.
Entonces, en septiembre de 2022, llegó el huracán Ian.
Destrucción y decisiones
La tormenta de categoría 4 trajo vientos de hasta 240 km/h y una marejada de 3,5 metros que atravesó el santuario y la sala de reuniones de la Capilla. La mayor parte del contenido del edificio se perdió.
Aunque ninguno de los miembros de Chapel by the Sea perdió la vida en la tormenta, al igual que 149 sólo en Florida , muchos perdieron sus casas.
"Mucha gente volvió al norte", dijo la Rev. Melana Scruggs, Presbítera General del Presbiterio de Peace River.
La Iglesia Presbiteriana de Cypress Lake, situada a pocos kilómetros, en la ciudad de Fort Myers, abrió sus puertas a los feligreses de la Capilla. Otros miembros celebraron su culto en una congregación de la Iglesia Evangélica Luterana en América, que había instalado una tienda de campaña en la isla.
Scruggs dijo que Means y su marido Tom, que presidía el comité de edificios y terrenos, llevaron la carga en las agotadoras secuelas de Ian'. Cuando Diane Means tuvo que dimitir como secretaria de sesión, nadie se ofreció.
"La fatiga por las decisiones es algo real cuando las tomas por ti mismo y por la Iglesia. Sabes demasiado", dijo Scruggs.
El presbiterio nombró una Comisión Administrativa para asistir y apoyar al consistorio de Chapel en la evaluación de un remolino de opciones. Un pastor interino acababa de concluir su ministerio con Chapel; ¿llamarían a un pastor a tiempo completo? ¿Unirse a los luteranos? ¿Reconstruir?
Según Jay Mumper, presidente de la Comisión Administrativa, la edad media de la congregación era de 81 años. Aunque muchos estaban sanos y activos, no estaban interesados en funciones de liderazgo.
La Comisión Administrativa asumió la jurisdicción original, tomando esencialmente el relevo de la sesión de lucha de Chapel. Lo que quedaba del edificio fue demolido; hay decisiones pendientes sobre la propiedad.
Unos meses después, el CA propuso que el presbiterio disolviera la congregación de Chapel by the Sea a partir del 30 de septiembre de 2024. La moción fue aprobada con enmiendas.
"Probablemente el principal problema fue la falta de liderazgo", dijo Mumper. "Creo que hicimos todo lo posible por mantenerlo, pero no pudo ser"
Mumper aconsejó a los líderes eclesiásticos en discernimiento similar que reconocieran que los edificios están ahí para servirles -y no al revés- y, además, que buscaran la guía de Dios.
"Creo que buscar la voluntad de Dios es enorme. Enorme. Reza sobre ello y déjalo estar. Dejemos que esos edificios se vayan", dijo.
El propósito declarado de la AC, dijo, era asegurar el legado pionero de Chapel y seguir llegando a los perdidos y a los guardianes y dadores de la fe. Eso es lo que guió a la comisión a la hora de determinar el desembolso de activos reales y monetarios.
Mantener viva la misión
Cuando Chapel by the Sea desembolsó sus activos, la mayor donación, 1,5 millones de dólares, se destinó a Misión Peniel, que ahora podrá encontrar un hogar permanente.
"Este regalo nos pilla en el momento exacto en el que estamos trabajando para averiguar hacia dónde nos dirige Dios para la siguiente etapa como ministerio de trabajadores agrícolas", dijo el director Estrada.
Dijo que el regalo de Chapel by the Sea es como el grano de trigo que cae a tierra, muere y da mucho fruto. "La semilla de su amor, cuidado, servicio y generosidad por nuestra comunidad puede sembrarse y seguir dando frutos que bendigan durante años de una forma que nadie imaginó jamás"
Scruggs dijo que otros fondos procedentes de los activos de Chapel by the Sea se destinarán al desarrollo de nuevas iglesias y a la sostenibilidad de las pequeñas iglesias. "Cada vez es más difícil conseguir un seguro aquí, y el coste es astronómico", afirma.
Añadió que cuatro iglesias del presbiterio de Peace River se vieron muy afectadas por Ian y aún se están recuperando; todas ellas son congregaciones pequeñas.
La Rev. Dana Waters, responsable de Relaciones Ministeriales de la Fundación Presbiteriana para el Sureste, elogió la generosidad de Chapel en medio del dolor y la pérdida.
"Su corazón para la misión en su comunidad perdurará durante generaciones", afirmó. "La luz de Cristo brilla a través de las tormentas -literales y figuradas- que tuvo que soportar su congregación"
Con los fondos de la capilla también se adquirió un sistema de refrigeración de alimentos frescos para la despensa de alimentos de la Iglesia Presbiteriana de Cypress Lake , dijo Diane Means. La cruz, la campana de barco y el bivalvo de Chapel también fueron a parar a Cypress Lake, donde profesan su culto varios antiguos miembros de Chapel.
La ventana Dolphin Trinity que daba a la playa fue a parar a Covenant Presbyterian Church. Una vez instalada, se asomará al río que desemboca en el golfo, justo enfrente de donde estuvo la Capilla del Mar. Las campanas y carillones de la capilla fueron a parar a Faith Presbyterian Church , en la cercana Cape Coral.
"Intentamos mantener los limitados activos físicos cerca de donde sigue estando nuestra gente y donde se necesitan y utilizan regularmente en el culto", dijo Means.
La ventana Dolphin Trinity puede verse en el vídeo de "Pray Again" de Sheena Brook, cantante y compositora de Fort Myers Beach que también perdió mucho en el huracán. El vídeo se estrenó en el primer aniversario de Ian, y algunas partes se filmaron en las ruinas del santuario de Chapel.
"Descubres que lo que pensabas que nunca necesitarías/Es exactamente aquello en lo que empiezas a creer", canta.
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