미국장로교회의 가장 큰 연령대 그룹은 65세 이상이며, 25세 미만의 젊은 사람들은 계속해서 가장 작은 그룹을 구성한다.
1950년대와 60년대 교회에서 성장하였다면 사역과 활동에 참여한 모든 연령대의 사람들로 가득 찬 본당을 보았을 것이다. 그 당시 대부분의 기업들은 "교회 손님"이 많았던 레스토랑을 제외하고 많은 경우 주일날 문을 닫았다.
50년 및 60년 이후의 모습은 변화했다. 대부분의 경우, 가득 찼던 본당은 출석한 자리보다 빈자리가 더 많다. 교회는 주일마다 많은 경쟁이 있으며 많은 가정에서 과외 활동이 예배대신 자리잡고 있다.
회중이 수십 년 동안 감소해 왔지만, 연령대의 모습은 변하지 않고 있다고 크리스 발레리우스Kris Valerius 총회 조서기Assistant Stated Clerk는 말했다.
몇 년 전, 발레리우스는 신학대학원 학생으로부터 교회의 젊은이들의 끊임없는 감축을 증명하기 위한 연구 프로젝트를 돕도록 요청받았다. 그들은 200명 이하의 교인을 가진 교회에서 10년 동안의 나이 분포를 분석했다. 그러나 결과는 이론을 증명하지 못했다.
"우리 둘 다 그렇게 많이 바뀌지 않았다는 사실에 놀랐습니다. 연령대는 기본적으로 동일했습니다" 라고 발레리우스는 말했다. "우리 연구는 교회 교인의 80-90%를 조사하였습니다. 우리는 교단적으로 큰 손실을 겪었지만, 그러한 손실에도 불구하고 숫자는 전혀 변하지 않았습니다."
연구 결과에 따르면, 66세 이상의 장로교인이 가장 큰 범주의 출석자들이고, 그 다음에 26세에서 45세까지의 연령대가 있다. 발레리어스는 25세 미만의 사람들이 여전히 13-15%로 가장 작다고 말하면서 발레리어스는 그렇게 많이 변하지 않았다고 덧붙였다.
"올해 우리는 카테고리를 변경했으므로 이제는 71세 이상이 되었습니다. 우리가 정말로 노령화된 교단이라면, 71세 이상 카테고리가 어떤 모습인지를 보는 것이 흥미로울 것입니다" 라고 Valerius는 말했다. "71세 이상과 66세 이상에는 큰 차이가 있습니다. 이 수치는 사회에 반영되는 수치와 전혀 다르지 않습니다."
통계에는 몇 가지 놀라운 점이 있다. 발레리우스Valerius는 교회의 평균연령이 높아지면서 56세부터 65 까지의 연령대가 두 번째로 큰 범주라고 예상했다.
"그러나 그것은 아니며 우리는 이유를 모릅니다" 라고 그녀는 말했다. "이 그룹에 대한 통계는 동일하게 유지되며 교회가 그 정보를 바로 전하지 않는 한 우리는 이해하지 못합니다. 우리가 교인을 잃기 시작했을 때 교회가 교단을 떠나기 시작했을 때, 저는 정말 우리가 전반적으로 급격한 변화를 볼 것이라고 생각했습니다."
발레리우스는 성인 세례가 별로 많지 않다고 덧붙였다.
"이 교단은 지난 25년간 성인 세례가 꾸준히 줄어들었습니다" 라고 말했다. "성인 세례를 볼 때, 어린이 세례보다 훨씬 빠른 속도로 감소합니다. 차이를 만드는 것은 새로운 사람들이 들어오는 것이 아닙니다. 그들이 어디서 왔는지는 모릅니다."
Valerius는 교회가 누구인지에 대한 진정한 그림을 얻는 것이 교회가 더 강력한 공동체 파트너가 되도록 돕는다고 말했다. "그게 문제입니다. 저는 우리가 누구인지를 보는 대신 우리가 어떤 모습이 되기를 바라는가 생각하는 것에 너무 많은 시간을 할애한다고 생각합니다" 라고 말했다.
발레리우스는 미국장로교회는 고령화된 교단이며 이미 놀랄 일이 아니라고 말했다. 그녀는 교회가 그들이 지역 사회에서 하는 일을 축하하고 그 기반으로 더 나아가야 한다고 덧붙였다.
"우리가 규모로 교회를 볼 때, 그 부분이 저를 가장 놀랍게 합니다. 우리 교회의 4%만이 600명 이상의 교인을 갖고 있습니다. Valerius는 미국장로교회의 약 24%가 600명 미만의 교회를 운영하고 있으며 교회의 72%는 150 명 미만의 교회를 운영하고 있다고 전했다. "우리는 150명 규모의 교회를 훌륭한 규모의 교회로 봐야 하지만, 그렇게 하기가 어렵습니다."
교회는 그들 자신의 통계 자료에 접근할 수 있으며 지난 10년 간을 돌아보며 그들이 어디로 가고 있는지 볼 수 있다고 발레리우스는 말한다. "가장 큰 도전은 자기 자신을 바라보는 것이지만 부정적인 방식이 아니라 좋은 것들을 볼 수 있기 바랍니다."