El Rev. Dr. J. Herbert Nelson, II, fue homenajeado en una cena y homenaje por colegas, amigos y familiares. Más de 800 personas asistieron al acto. Fotografía de Kristen Gaydos
En un homenaje eclesiástico - rebosante de afecto, admiración, gratitud, lágrimas, risas y algún que otro toque de irreverencia - el Rev. Dr. J. Herbert Nelson, II, fue celebrado con alegría por haber cambiado la denominación que le dio forma y le cambió a él.
Nelson, pastor presbiteriano de tercera generación y primer hombre negro elegido como máximo responsable eclesiástico del PC(USA), fue elegido Secretario Permanente por la 222ª Asamblea General (2016), cargo que desempeñó durante siete años antes de dimitir el 30 de junio de 2023.
"Nuestra iglesia es más valiente, más fiel y está más dispuesta a arriesgar porque usted dijo sí", diría más tarde la anciana gobernante Sara Lisherness, subdirectora ejecutiva del Programa de Misiones de la Agencia Presbiteriana de Misiones.
Y a medida que un orador tras otro subía al escenario -o daba testimonio a través de un vídeo-, iban surgiendo nuevas y reveladoras perspectivas sobre la vida, la familia y el ministerio del muy querido ex Secretario General.
Presentado como "un tipo alto y apuesto con una sonrisa cautivadora" por el Rev. Dr. Chenyangu "Cheni" Khonje, miembro de la Comisión de la Oficina de la Asamblea General (COGA) y presentador de la velada, Nelson ocupó un lugar destacado entre los 800 asistentes a la Asamblea, con su querida esposa, la Rev. Gail Porter Nelson, y su hija, Alycia Yvette Nelson, a su lado.
Los temas paralelos de la fe y la necedad -para Cristo- se repitieron en cada ponencia.
Un emotivo homenaje de Amy Kym Kyremes-Parks, directora de Formación para Niños y sus Familias de la Grace Covenant Presbyterian Church, Asheville, N.C., hizo llorar a la sala.
Recordó cómo los Nelson "adoptaron a una chica de 16 años de Salt Lake City", llevando a Kyremes-Parks a urgencias tras una caída en el Centro de Conferencias de Montreat.
"Aunque puede hacer el tonto, sigue siendo muy modesto", dijo. "Vio mi insolencia y mi descaro, y nuestras vidas se entrelazaron para siempre. Mamá Gail, gracias por servir fielmente en tu apoyo, visto y no visto; Alycia, por compartir a tu papá conmigo y con tantos otros; y papá, por amarme a mí, a nuestra familia y a este mundo. Gracias por amar a nuestra hermosa y rota denominación. You are our ancestors’ wildest dreams.”
A lo largo de la velada, Nelson fue elogiado por cultivar el liderazgo de los jóvenes adultos y, en general, por su compromiso inquebrantable para hacer frente a los mayores retos de justicia social del mundo, como la pobreza, la discriminación y la violencia armada.
Aunque el reverendo Edwin González-Castillo, director de Presbyterian Disaster Assistance, dijo que lo que más destacaba para él en el legado de Nelson era su búsqueda de la justicia.
El reverendo Dr. J. Herbert Nelson, su hija Alycia Yvette Nelson y su esposa, la reverenda Gail Porter Nelson, al término del homenaje. Fotografía de Kristen Gaydos
De la iniciativa "Manos y Pies" de Nelson, que hacía hincapié en la implicación misionera de con las ciudades que acogían la reunión bienal de la Asamblea General, González-Castillo dijo: "Usted no sólo predicaría sobre la justicia y el amor, sino que nos enseñaría a ponerlo en práctica cada día de nuestras vidas"
Otra de las frases más graciosas de la noche la pronunció la reverenda Carol McDonald, moderadora del Comité de Nominación del Secretario Permanente que seleccionó a Nelson, cuando recordó algo que éste dijo en la Escuela Sinodal del Sínodo de los Lagos y las Praderas.
"Levántate de tus benditas seguridades y haz algo por Jesús", dijo entre carcajadas.
La Dra. Phyllis Sanders, miembro de la Iglesia Presbiteriana de St. James, Greensboro, N.C., donde Nelson ejerció de pastor, se lució compartiendo historias tanto del ministerio como de la familia de Nelson.
En una ocasión en que había acompañado a Nelson a cenar a casa de su madre en Orangeburg, Carolina del Sur, Sanders se preguntó quién era "Herbie" cuando oyó que alguien gritaba: "¿Dónde está Herbie?"
"Poco después de oírlo, me di cuenta de que era la voz de su madre, seguida de una voz profunda y rugiente: 'Aquí estoy, madre'", recuerda. "Y me dije: '¡Dios mío, mi predicador es un niño de mamá! Pero en mi comunidad se le conocía como el predicador de Jesús y de la justicia. J. Herbert se enfrentó con valentía al racismo, la pobreza, la discriminación y la disparidad salarial; y Gail y yo le apoyamos hasta el final, en el entendimiento de que ¡no iremos a la cárcel contigo!" La velada concluyó con unas palabras del propio Nelson, así como de su hija Alycia y su esposa Gail.
Después de compartir los aspectos más destacados de la notable historia de su propia vida, Nelson dijo: "Si hay algo en lo que daría una palabra, sería simplemente no permitir nunca que lo que Dios te ha dado quede atrapado en el miedo. El Señor ya ha tomado la decisión, y nos recordará cada día cuál es nuestra vocación."
Nelson, que antes había contado lo difícil que era mantener escolarizada a su hija, que, como él, era hija de predicadores, dio la última palabra a Gail Nelson, una poderosa fuente de apoyo durante todo el ministerio de Nelson y una gran predicadora por derecho propio.
"Quiero dar las gracias al comité que ha hecho posible esta velada", dijo, "y para que os enteréis del final de la historia, ¡Alycia salió muy bien!"