César Chávez en la Asamblea General de 1974, de los archivos fotográficos de la revista "A.D." (84-0111)
En 1972, Fred Eyster, pastor de la Iglesia Unida de Cristo en Belén, Pensilvania, le dijo a su congregación que él y su familia se iban a trabajar para la Unión de Campesinos (UFW) en California.
Fred y Sue serían la decimoctava pareja en unirse al Ministerio Nacional de Trabajadores Agrícolas (NFWM por sus siglas en inglés), un acto de acompañamiento con trabajadores agrícolas bajo la égida del Consejo Nacional de Iglesias (NCC por sus siglas en inglés). Impartirían clases gratuitas a los hijos e hijas de los trabajadores, trabajarían en el campo y ayudarían a organizar a los trabajadores, mientras recibirían un salario de subsistencia y abandonarían la vida suburbana de clase media.
La difícil situación de los trabajadores agrícolas de California — y el carisma de César Chávez y La Causa — es lo que llevó a los ministros cómodamente instalados a cruzar el país para una vida muy diferente. Desde la década de 1960 hasta la década de 1980, los miembros del NCC apoyaron a la UFW. Como dijo Eyster a su congregación, "Hemos hablado, marchado y escrito muchas cartas. Ahora podemos poner nuestras manos y pies a trabajar en lo que tanto hemos predicado".
La asamblea de 1973 de la Iglesia Presbiteriana Unida en los Estados Unidos de América (UPCUSA) aprobó una resolución que apoya el boicot iniciado por la UFW de la lechuga y las uvas de mesa. Al año siguiente, Chávez fue invitado a dirigirse a la 186ª Asamblea General, celebrada en Louisville.
La publicación "Presbyterian Layman" objetó la aparición de Chávez y detalló los esfuerzos de un grupo de comisionados para encontrar un orador para contrarrestar a Chávez, aunque estos esfuerzos fueron finalmente descartados por el Secretario Permanente William P. Thompson.
Durante sus 10 minutos, Chávez agradeció a los comisionados por el apoyo de la iglesia al sindicato y habló de un compromiso común con la no violencia.
Algunos asistentes estaban molestos por los comentarios denigrantes que hizo Chávez sobre la Hermandad Internacional de Teamsters (IBT), después de la Batalla del Valle de Coachella el agosto anterior en California cuando Teamsters atacó a los piqueteros de la UFW.
- ¿No sabes, César, que hay cultivadores y tal vez incluso Camioneros entre nosotros? ¿No ve que no todos los Presbiterianos Unidos están convencidos de la causa?”, escribió Nancy Griffing en la revista“A.D.”.
Nancy Griffing fotografiada en la revista "A.D.", Agosto 1974
La Asamblea General de 1974 procedió a votar en contra de una moción para extender el boicot de 1973, reemplazándolo con un llamado a "apoyar a los pequeños productores en sus esfuerzos por obtener justicia económica" y "trabajar por la reconciliación".
La frustración de algunos comisionados se convirtió en una brusca negativa a escuchar a Chris Hartmire, un ministro presbiteriano que había trabajado junto a Chávez y la UFW desde la década de 1960.
Hartmire se mudó con su familia para unirse al Ministerio de Migración de California en 1961. En 1962, Chávez y su familia se mudaron a Delano, California, donde comenzaron a organizar campesinos, visitar pueblos y ranchos, y la construcción de una pequeña base de poder, conocida como la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas (NFWA). En 1965, los miembros del Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas, en su mayoría filipinos, se retiraron abruptamente de los campos y pidieron a sus camaradas mexicoestadounidenses que se unieran a ellos. La NFWA, a pesar de la inquietud de Chávez, votó para unirse a la huelga. Chávez llamó a Hartmire y al Ministerio de Migración de California a apoyar también a los huelguistas, y a partir de entonces, se forjaron los lazos entre el pueblo presbiteriano y La Causa.
Trabajadores agrícolas de California, 1975, de los archivos de fotos de la revista "A.D." (84-0111)
Reconociendo que las luchas laborales agrícolas en California fracasarían sin una acción nacional, Hartmire aplicó el púlpito nacional del presbiterianismo al movimiento. Este nuevo esfuerzo, establecido conjuntamente por presbiterianos y congregacionalistas en 1970, se convertiría en el Ministerio Nacional de Trabajadores Agrícolas. Hartmire continuaría concentrando la atención del pueblo cristiano en La Causa hasta que fuera a trabajar a tiempo completo para la UFW en 1980. Pasó la batuta a Eyster.
El personal nacional de la UPCUSA se enfrentó con diversas expresiones de indignación hacia las posiciones de la iglesia sobre estos temas de justicia social. R. H. Ankeny de Apollo, Pensilvania, escribió en 1974 al Secretario Permanente Thompson: "... Comeré las uvas que desee. ¡No me digas que no lo haga! ¡¡¡¡NUNCA!!!! Como veo las cosas debemos mantenernos fuera de los asuntos de Rhodesia & S. Africa. Gran parte de nuestro dinero va a apoyar a NCC y WCC y a los equipos guerrilleros en África y otras tierras (me han dicho y leí eso)".
En su cobertura de la asamblea de 1974, el "Laico" señaló: "El Sr. Hartmire, quien ha sido un asociado cercano de César Chávez desde el principio, es director del Ministerio Nacional de Campesinos del Consejo Nacional de Iglesias, al cual la Iglesia Presbiteriana Unida contribuyó con $ 1,985,046 en 1973”.
California finalmente aprobó una legislación que establece una Junta Agrícola para garantizar una votación justa y secreta en las elecciones sindicales de trabajadores agrícolas. En 1976, los cultivadores del Valle de San Joaquín presionaron con éxito a la legislatura para que desfinanciara la Junta Agrícola, lo que provocó un boicot nacional de pasas Sun-Maid y ciruelas Sunsweet. Hartmire y la NFWM trabajaron junto a Chávez y la UFW en un referéndum estatal para restaurar el financiamiento a la Junta de Granjas, sucediendo a esa caída.
A principios de la década de 1980, unos 40.000 trabajadores habían obtenido protección sindical a través de UFW. Chávez murió en abril de 1993, llorado por más de 40.000 manifestantes. La lucha por una política de inmigración justa, un salario justo y condiciones de trabajo habitables en las granjas de Estados Unidos continúa hasta el día de hoy.