Los moderadores Harold R. Martin y Robert N. Montgomery se dan la mano durante la marcha que celebra el sindicato.
El 27 de mayo del 1958, el pueblo presbiteriano se reunió en Pittsburgh para la 170ª Asamblea General de la Iglesia Presbiteriana en los Estados Unidos de América. A pocas millas de distancia, la Iglesia Presbiteriana Unida de América del Norte estaba celebrando su centenario durante su 100ª Asamblea General.
Fue la última asamblea para estas dos denominaciones porque al día siguiente, 28 de mayo, los dos grupos unieron fuerzas para una ocasión trascendental: la primera Asamblea General de la Iglesia Presbiteriana Unida recién reunida en los EE. UU.
La fusión de la Iglesia Presbiteriana Unida de Norteamérica (UPCNA) y la Iglesia Presbiteriana de los Estados Unidos de América IP(EE. UU.) fue histórica y batió récords. Esta unión aumentó el número de miembros a más de 3 millones, haciendo de la recién creada Iglesia Presbiteriana Unida en los Estados Unidos (UPCUSA) la denominación presbiteriana más grande del mundo.
Antes de esto, la UPCNA tenía alrededor de 250.000 miembros bajo el liderazgo del Secretario Permanente Dr. Samuel W. Shane. La UPCNA trazó sus raíces a la unión de 1858 del pueblo presbiteriano asociado y reformado, dos denominaciones con antiguos lazos con la Iglesia de Escocia.
LA IP(EE. UU.) era mucho más grande en ese momento, con más de 2 millones de miembros. Fue establecida casi 70 años antes que la UPCNA — fue la primera denominación presbiteriana en el país, establecida en 1789. El secretario permanente en 1958, el Dr. Eugene Carson Blake, estaba apasionado por esta nueva unión; estaba decidido a tener una Iglesia más poderosa para vivir por el camino de Dios. Habiendo servido previamente como presidente del Concilio Nacional de Iglesias, el Dr. Blake vio el ecumenismo como una prioridad para fortalecer el ministerio de la Iglesia.
En el pasado, líderes de la UPCNA consideraban las fusiones con otras iglesias reformadas, pero ninguna resultó exitosa para la denominación ferozmente independiente. Incluso antes de la unión de 1958, no todas las congregaciones y presbiterios de la UPCNA estaban encantados con la idea de unirse a la IP(EE. UU.). Un año antes, en su 99ª Asamblea, solo el 57 por ciento de los comisionados votaron a favor del sindicato. Sin embargo, esta decisión mayoritaria inició el proceso para crear la nueva Iglesia Presbiteriana Unida en los Estados Unidos de América.
En previsión de la unión, las dos denominaciones se reunieron intencionalmente en Pittsburgh para sus asambleas finales. La UPCNA se reunió en la Sexta Iglesia Unida, con el Rvdo. Robert N. Montgomery como moderador; la IP(EE. UU.) celebró su asamblea en la Iglesia East Liberty, con el Rvdo. Harold R. Martin como moderador.
La UPCNA observó su asamblea del centenario y celebró el 75 aniversario de la Sociedad Misionera de Mujeres. En la reunión, el anciano de Nueva York George W. Forsythe propuso una resolución que permitiría a una congregación optar por no participar en la fusión y dejar la denominación si dos tercios de sus miembros votan a favor. Aunque seis congregaciones solicitaron retirarse, al final solo una pequeña congregación de Nueva York, con menos de 50 miembros, obtuvo su independencia. Fue una hazaña notable que todas las congregaciones — excepto una — apoyaran la unión histórica, cuando menos un año antes el 43 por ciento de los comisionados estaban en contra.
Con el apretón de manos simbólico entre los dos moderadores, la UPCUSA se convirtió en una denominación masiva que cuenta con más de 9.400 congregaciones. En su primera asamblea, el Dr. Blake fue elegido secretario permanente del nuevo grupo, con el Dr. Shane, secretario permanente de la UPCNA, asumiendo el papel de secretario permanente adjunto.
El Rvdo. Theophilus M. Taylor fue elegido como el primer moderador. El Rvdo. Taylor, profesor del Seminario Pittsburgh-Xenia y misionero jubilado de la UPCNA, recibió apoyo de miembros de ambas iglesias anteriores. Mientras estaba en el escenario de la asamblea, el moderador Taylor sostuvo dos cruces celtas, lo que significa que las dos denominaciones se unen como una. Él proclamó que estaba esperando la tercera cruz — la Iglesia Presbiteriana en los Estados Unidos (PCUS) — para unirse también.
Procesión con las tres banderas denominacionales en Bigelow Boulevard en Pittsburgh.
Por supuesto, una fusión de esta escala vino con una cuidadosa planificación. Se encomendó a un Comité Especial de Consolidaciones, con 40 representantes de ambos grupos, la ingente tarea de elaborar recomendaciones sobre la manera de fusionarlas, los organismos nacionales y los concilios intermedios. En el transcurso de un año previo a la unión, el comité especial trabajó en conjunto para considerar la logística.
Su plan final resultó en una fusión completa de la Junta de Pensiones, la Junta de Misiones Nacionales y la Junta de Educación Cristiana, entre otros. Además, dos seminarios de Pittsburgh — Pittsburgh-Xenia Seminary (UPCNA) y Western Theological Seminary IP(EE. UU.) — se fusionaron para formar Pittsburgh Theological Seminary.
Otro gran cambio que vino con el sindicato fue la eliminación de la Junta de Misiones Extranjeras de cada entidad. Estos dos organismos fueron reformados y mezclados con tres comisiones interiglesias para crear la Comisión de Misión y Relaciones Ecuménicas. Esta transformación hizo de UPCUSA la primera de las principales denominaciones protestantes de Estados Unidos en adoptar el trabajo entre iglesias en lugar del trabajo de misión extranjera.
En ese día especial de mayo del 1958, el ambiente general de la primera reunión de la recién acuñada UPCUSA fue de optimismo y fuerza, ya que la nueva denominación emergió con mayor influencia tanto en el mundo religioso como en el secular. Bajo el liderazgo del Dr. Blake, la UPCUSA entró en una era de trabajo ecuménico y de derechos civiles, que dio origen a la Confesión de 1967.
Con el tiempo, surgieron desacuerdos en la UPCUSA, lo que llevó a la partida de algunas congregaciones en los años siguientes. Sin embargo, la hazaña de la unión de 1958 fue impresionante — y allanó el camino para la reunión histórica con la Iglesia Presbiteriana en los Estados Unidos (PCUS) en 1983.
Para echar un vistazo a esta histórica reunión de la UPCUSA, puede ver imágenes en Pearl, el repositorio digital de la Sociedad Histórica Presbiteriana, incluyendo una del Dr. Martin Luther King, Jr. dando un discurso en un desayuno para los comisionados.
Este artículo apareció por primera vez como una publicación del blog de la Sociedad Histórica Presbiteriana: https://www.history.pcusa.org/blog/2022/02/stories-ga-1958-union-pcusa-and-upcna