La iglesia más grande en el Presbiterio de Giddings-Lovejoy dejó la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.) amargamente. Otra iglesia dejó de pagar un préstamo de $ 1 millón. Todo el personal del presbiterio fue despedido. El edificio del presbiterio fue vendido. El presbiterio estaba al borde de la bancarrota.
«Habíamos caído tan bajo que pudimos habernos dado por vencidos», dijo el reverendo Cedric Portis, pastor de la Tercera Iglesia Presbiteriana aquí y comoderador del Comité de Arreglos Locales (COLA) para la próxima 223ª Asamblea General (2018), del 16 al 23 de junio. «Pude haberme ido», Portis le dijo al Comité de la Oficina de la Asamblea General (COGA) durante su reunión del 6 al 8 de febrero aquí, «pero le dije a nuestra gente, 'No, somos el pueblo de Dios y no solo vamos a sobrevivir, sino que vamos a prosperar '».
El reverendo Craig Howard llegó como presbítero ejecutivo de Giddings-Lovejoy hace aproximadamente un año. «Miré todo esto y luego alguien dijo, '¡la AG vendrá a St. Louis!' Y yo dije, '¿¡QUÉ!?'» dijo Howard a COGA.
Pero los preparativos para la asamblea han revitalizado al presbiterio. «¡Se acerca la asamblea!» se ha convertido en nuestro lema y le agradecemos [al secretario permanente de la Asamblea General] J. Herbert [Nelson, II] por desafiarnos y apoyarnos», dijo Howard. «La gente aprenderá lo que significa ser presbiteriano, lo que significa ser apoyado por la denominación, lo que significa cuando las personas se reúnen para un propósito común».
Presbítero ejecutivo del presbiterio de Giddings-Lovejoy Craig Howard. —Jerry Van Marter
La comoderadora de COLA Carol DeVaughan dijo que el comité comenzó su labor al asistir a la última asamblea en Portland hace dos años. «Fue muy útil seguir a COGA en Portland», dijo y señaló que más de ochenta voluntarios están trabajando ahora, y que vienen más cuando se acerque la asamblea.
El COLA de St. Louis está agregando algunas cosas nuevas este año, incluyendo un evento de bienvenida antes a la asamblea, «Nos vemos St. Louis», el viernes 15 de junio, la noche antes de la asamblea. «Se ofrecerá comida local y entretenimiento por parte de grupos musicales de la iglesia», dijo. «No habrá agenda, solo pasar tiempo juntos y establecernos».
Otra nueva característica, dijo DeVaughan, será una «zona de misión» patrocinada por COLA dentro del salón de exhibición de la Asamblea. «Los/as comisionados/as no tienen tiempo para realizar 'viajes misioneros' (habrá alrededor de treinta oportunidades para los visitantes de la asamblea), para que puedan experimentar la misión en el área de St. Louis sin tener que salir del centro de convenciones». El área de misión incluirá algunas oportunidades para hacer, ensamblar o contribuir financieramente a varios proyectos.
La adoración en la Asamblea General reflejará ampliamente la diversidad de la denominación, dijo Susan Niesen, presidenta del Comité de Adoración de COLA. Dando felicitaciones al Asociado para la Adoración de la Agencia Misionera Presbiteriana David Gambrell, ella dijo «ya que la adoración da forma a la vida de la iglesia y de la asamblea, queremos ser fieles en dar forma a la vida de adoración de la asamblea».
Presidenta del comité para la adoración de COLA Susan Niesen (izquierda) y el musico de la iglesia David Erwin. —Jerry Van Marter
COLA ha encargado un nuevo himno por el notable escritor de himnos presbiteriano Mel Bringle titulado, «Draw the Circle Wider» (en inglés), que será presentado durante los servicios de adoración de la semana. Estilísticamente, la adoración va desde la manera clásica europea de adorar en el servicio inaugural el 16 de junio hasta un servicio de adoración de culto claramente africano el 23 de junio, dijo Niesen. La adoración matutina el jueves 21 de junio se enfocará en los niños, agregó.
Portis, quien pastorea la congregación de más rápido crecimiento en el presbiterio, dijo: «Nos estamos haciendo una declaración a nosotros mismos, pero con la esperanza de hacer una declaración a todo el país. Este es un momento transformador para nosotros en la IP (EE. UU.)», dijo. «La forma en que siempre hemos hecho [la iglesia] no va a funcionar, es una muerte lenta. Queremos modelar una forma diferente de que sea transformadora, que crezca y no solo crezca, sino que crezca exponencialmente».
Howard agregó: «Este presbiterio quebrantado y astillado se ha unido. Le mostraremos a la Asamblea General y la Asamblea General le mostrará al mundo un espíritu de posibilidad».