Women as ‘witnesses for the Lord’

“Be happy pecking the corn, this is why you were born. Don’t waste time reaching for the sky, you will never be able to fly.”

It’s the English equivalent of a chant used by the Rev. Elsa Tamez, opening keynote speaker and closing preacher for Encuentro VII, the triennial national conference for Hispanic Latin Presbyterian Women (MHLP) held July 19-21 in Orlando, Fla.

Tamez used the chant — coupled with an African tale about an eagle raised among chickens that discovered it could fly — to invite participants into reflection about cultural traditions that keep women marginalized and bent over, just like the crippled woman from the story in Luke 13:10-17. 

“In this story and across the Gospels, we see how Jesus skips the traditions that discriminate human beings,” said Tamez. “And although religious authorities get angry at him, the people rejoice with this woman who is restored both physically and socially, and with all who are freed,” she added, challenging women to be “witnesses for the Lord, the Kurios, the one who is above all human laws.” 

But Tamez wasn’t the only challenging voice heard at Encuentro, nor the only speaker who rocked the audience. 

On Saturday morning, the Rev. Agustina Luvis, using as a springboard the conference theme (“Shout for Joy!…Enlarge the Place of Your Tent!”, based on Isaiah 54:2), lifted up two Biblical women — Huldah (2 Chronicles 34:19-28) and the Syrophoenician (Mark 7:24-30) — as healthy models for a prophetic ministry in our day. 

“Huldah focuses on the Word, not on herself, and her message causes transformation. She reminds us that God’s calling demands faithfulness, not popularity,” said Luvis. “And the Syrophoenician woman, a foreigner and a pagan, out of compassion for others challenges Jesus with extraordinary wit and common sense, leading him to expand the parameters of his ministry.” 

Through their scholarly and provocative teaching, both plenary speakers affirmed the voice of MHLP and advanced Encuentro’s goals, which include “to train women for a variety of church ministries, and to equip and encourage women for personal and social transformation.” Participants cheered as the speakers delivered their messages, echoing their call for an expansive church where everyone’s gifts are welcomed and valued. 

“As Presbyterians who have experienced first-hand what it means to be outsiders, strangers in a strange land, exilic in some cases, MHLP is in a key position to model the fullness of the body of Christ,” said the Rev. Eliana Maxim, associate executive presbyter at Seattle Presbytery and native of Barranquilla, Colombia. “We discover at Encuentro that we need not agree on everything, but that our strength lies in our diversity — cultural, theological, racial, in worship style — and our unity and real identity is in Christ. And it’s from this place of unity, of oneness with Christ, that we can speak a prophetic word of justice and love to God’s creation.” 

Another highlight of the conference was the presence of guest participants from Mexico, the Dominican Republic and Venezuela. 

“We bring greetings from our sister churches and women’s groups, and the ardent desire to befriend your organization and build mission partnerships,” said the Rev. Verónica Lozada, national executive secretary for the Mexican Communion of Reformed and Presbyterian Churches (CMIRP), a new denomination charted last fall to affirm the ordination of women. “We are encouraged by the witness of so many gifted and faithful women at Encuentro, both lay and clergy, who enrich the church and expand the Kingdom of God by claiming their rightful place of leadership.” 

In addition to providing leadership training and worship, Encuentro includes a business meeting for MHLP, where new officers are elected and financial reports are received. This year’s business included the approval of revised bylaws for the organization. The newly elected coordinating team for 2013-2016 was installed during the closing worship and includes: Ruling Elder Letty Heredia, moderator; Ruling Elder Ruth Román-Meza, vice moderator; Ruling Elder Yudyt Bermúdez, secretary and historian; Ruling Elder Esther González, treasurer; the Rev. Carmen Jeannette Torres-Cordero, spiritual coordinator; and Dahlia Vela, Hispanic Latina member-at-large for the Churchwide Coordinating Team of Presbyterian Women. The group will be enhanced with the addition of a Volunteer Advisor, to be selected by the team. 

This year’s Encuentro included a Sabbath for women pastors, ministers and candidates, which was held after the close of the conference. Eighteen women stayed an additional day for a time of mutual support and encouragement, which was made possible with support from the Racial Ethnic Ministries area. Encuentro speaker Tamez was invited to share in the Sabbath and led a session on the presence of women in the Jesus Movement and beyond, as evidenced by biblical texts. The group intends to promote an annual Sabbath for Hispanic Latina women in ministry in conjunction with a major church conference. 

More information, visit www.mhlp.us or contact: 

Yudyt Bermúdez
yudyber@gmail.com
786-899-7168 

or

Magdalena I. García
magdalenagarcia@comcast.net
773-580-1534 

The full release in Spanish:

“Picotea el maíz y serás muy feliz. En el cielo jamás volarás, en la tierra te quedarás”. Es un estribillo que usó la Rvda. Dra. Elsa Tamez, oradora de la plenaria de apertura y predicadora del culto de clausura en Encuentro VII — la

conferencia nacional trienal de Mujeres Hispanas Latinas Presbiterianas (MHLP) celebrada del 19 al 21 de julio de 2013, en Orlando Florida. La Dra. Tamez usó el cántico — aunado a una fábula africana sobre un águila que se crió con las gallinas pero un día descubrió que podía volar—para invitar a las participantes a reflexionar sobre las tradiciones culturales que mantienen a las mujeres marginadas y doblegadas, al igual que la mujer encorvada de la historia de Lucas 13:10-17.

“En esta historia y en los evangelios, vemos como Jesús se salta las tradiciones que discriminan a los seres humanos”, dijo Tamez. “Y aunque las autoridades religiosas se enojan con él, la gente se regocija con esta mujer que es restaurada tanto física como socialmente, y con todas las personas que son liberadas,” añadió retando a las mujeres a ser “testigos del Señor, el Kurios, aquel que está por encima de todas las leyes humanas”. 

Pero la Dra. Tamez no fue la única voz retadora que se oyó en Encuentro, ni la única oradora que conmovió a la audiencia. El sábado en la mañana, la Rvda. Dra. Agustina Luvis, usando como punto de partida el tema de la conferencia (“¡Grita de júbilo…ensancha el lugar de tu tienda!”, basado en Isaías 54:2), realzó a dos mujeres bíblicas — Julda (2Crónicas 34:19-28) y la sirofenicia (Marcos 7:24-30) — como modelos saludables para un ministerio profético en nuestros días. 

“Julda se enfoca en la Palabra, no en sí misma, y su mensaje causa transformación. Ella nos recuerda que el llamado de Dios demanda fidelidad, en lugar de popularidad”, dijo Luvis. “Y la mujer sirofenicia, una extranjera y pagana, llena de compasión por sus semejantes, reta a Jesús con extraordinario ingenio y sentido común y logra que él expanda los parámetros de su ministerio”, añadió. 

Por medio de sus enseñanzas eruditas y provocativas, ambas oradoras de las plenarias afirmaron la voz de MHLP y avanzaron las metas de Encuentro, que incluyen “capacitar a las mujeres en una variedad de ministerios de la iglesia, y equipar y animar a las mujeres en el proceso de su transformación personal y social”. Las participantes aclamaron a las oradoras durante la entrega de los mensajes, haciendo eco del clamor por una iglesia expansiva donde los dones de todas y todos sean bienvenidos y valorados. 

“Como presbiterianas que hemos vivido en carne propia lo que significa ser forasteras, extranjeras en tierra extraña, en algunos casos exiliadas, MHLP tiene una posición clave para modelar la plenitud del cuerpo de Cristo”, dijo la Rvda. Eliana Maxim, Presbítera Ejecutiva Asociada en el Presbiterio de Seattle, una de las participantes que es oriunda de Barranquilla, Colombia. “En Encuentro descubrimos que no tenemos que estar de acuerdo en todo, sino que nuestra fortaleza radica en nuestra diversidad — cultural, teológica, racial, en estilos de adoración — y nuestra unidad y verdadera identidad están en Cristo. Y es desde este lugar de unidad, de singularidad con Cristo, que podemos ofrecer una palabra profética de justicia y amor a la creación de Dios”, concluyó.

Otro de los puntos sobresalientes de la conferencia fue la presencia de participantes invitadas de México, República Dominicana y Venezuela. “Traigo saludos de nuestras congregaciones hermanas y de los grupos de mujeres, y el ardiente deseo de forjar lazos de amistad con su organización y de hacer pactos de misión”, dijo la Rvda. Verónica Lozada, Secretaria Ejecutiva Nacional de la Comunión Mexicana de Iglesias Reformadas y Presbiterianas (CMIRP), una nueva denominación que se constituyó el otoño pasado para afirmar la ordenación de la mujer. “Nos anima el testimonio de tantas mujeres talentosas y fieles en Encuentro, tanto laicas como clérigas, que enriquecen la iglesia y expanden el Reino de Dios al reclamar su lugar legítimo dentro del liderazgo”, añadió. 

Además de proveer entrenamiento de líderes y adoración, Encuentro incluye una sesión de negocios para MHLP, donde se eligen nuevas oficiales y se reciben los informes financieros. Este año entre los asuntos a tratar estuvo la aprobación de un reglamento revisado para la organización. El recién electo Equipo Coordinador para el 2013-2016 se instaló durante el culto de clausura y está compuesto por: Anciana Gobernante Letty Heredia, Moderadora; Anciana Gobernante Ruth Román-Meza, Vicemoderadora; Anciana Gobernante Yudyt Bermúdez, Secretaria e Historiadora; Anciana Gobernante Esther González, Tesorera; la Rvda. Carmen Jeannette Torres-Cordero, Coordinadora Espiritual, y Dahlia Vela, Vocal Hispana Latina del Equipo Coordinador de Toda la Iglesia de Presbyterian Women. El grupo se ampliará al añadir una Asesora Voluntaria, que será seleccionada por el equipo. 

“Nos encanta saber que casi 250 mujeres aprovecharon las múltiples oportunidades de entrenamiento y relaciones que se ofrecieron en esta conferencia,” dijo Letty Heredia, Coordinadora del Equipo Planificador de Encuentro VII y recién electa Moderadora de MHLP. “Ahora salimos con el compromiso de compartir lo aprendido en los Encuentros Regionales, programados para celebrarse en los sínodos y presbiterios durante el 2014”, añadió. 

Este año Encuentro incluyó un Sabático para Mujeres Pastoras, Ministras y Candidatas, que se celebró tras el cierre de la conferencia. Dieciocho mujeres se quedaron un día adicional en el hotel Radisson Resort Orlando-Celebration para compartir un tiempo de apoyo mutuo y estímulo, el cual fue posible con el respaldo financiero del área de Ministerios Étnico Raciales de la Asamblea General. La Dra. Tamez, oradora de Encuentro VII, fue invitada a compartir el sabático y ofreció una sesión sobre la presencia de las mujeres en el movimiento de Jesús y más allá, tal y como lo evidencian los textos bíblicos. Este grupo pretende promover un sabático anual para las mujeres hispanolatinas en el ministerio, en conjunto con otra conferencia nacional de la iglesia.